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化石年龄的测定方法

据新浪科技：国外媒体报道，14700年前，旧石器时代的猎人曾在如今的墨西哥设下陷阱、捕捉猛犸象；5.5亿年前，一头不知名的海洋生物曾在沙地上留下了自己的足迹；16万年前，神秘的丹尼索瓦人来到了南亚地区；8000万年前，一头恐龙产下了一枚蛋，但并未孵化。

确定这些化石的年龄可以帮助我们判断其所属的时期、进行正确的时间排序。假如没有了这项技能，考古学家和古生物学家都会变得茫然无措。但我们这些普通人要么将这项本领视作理所当然，要么对其一知半解。在本文中，我们将向你介绍一些化石年龄的测定方法。

如果没有现代测年技术的加持，地球历史上的许多重要时刻都将不为人知。当然，科学家可以看出这些猛犸象的骨头、石灰岩中铭刻的线条、以及奇特的人类下颚骨都非常古老，但如果无法得知它们的准确年龄，这种判断也就毫无意义了。测不出精确的年龄，科学家就无法将这些化石放在特定的进化或地质学背景下进行考察、或是开展对比分析，其它重现远古历史的任务也根本无法完成。

从认识论角度来看，化石年代的测定同样具有重要意义。《圣经》的信奉者们简称，地球年龄只有6000岁。而根据现代测年技术，这种言论简直大错特错。可以毫不夸张地说，精确的化石年代测定可以让我们真正认识自身、以及了解自己在宇宙中的位置。

找到正确的化石

早从数百年前开始，科学家就在尝试判定化石年龄了。如今，各种化石测年技术与方法已经相当先进。当然，这并不意味着这个过程轻而易举、毫无挑战，并且这些技术依然有进步空间。

化石测年的第一步是，确保研究对象真的是一块化石。这话听着奇怪，但其实不无道理。因为许多被送到科学家那里分析的东西其实并不是化石，只是长得和化石很像而已。

“这些东西可能只是岩石上的刻痕、石头上不均匀的侵蚀痕迹、或者岩石上某种‘长相奇特’的矿物质，显得它仿佛曾经有过生命一样。”因斯布鲁克大学地质学家与激光断代专家迈克尔·梅耶解释道，“因为许多人并不清楚化石是如何形成的，而且人类总是倾向于‘辨认出’自己认识的形状，所以总有人以为自己发现的石头也许是一块化石。”

曾有人给梅耶送去过一些所谓的“足部”和“鸭子”化石，但最终证明，这些只是长相奇特的石块而已。至于哪些东西可以算作化石，梅耶给出了两种比较宽泛的定义：化石可以是过去生命留下的任何痕迹，一般是变为石块的有机质；或者只要是古代生命留下的任何迹象即可。

加州理工学院人类学家布里吉特·艾利克斯表示，研究人员有时会找错断代的对象。例如，考古学家可能想弄清一座古代城市被毁灭的具体时间，于是对遗址中发现的一些烧焦的木炭或骨骼进行了断代分析，但这些东西并不一定与城市的毁灭直接相关。或者说，考古学家想测定一块尼安德特人骨骼的年龄，结果错拿了附近一头动物的骨头，而这头动物“也许是在多年之后才误入岩洞、死在了这里的，与尼安德特人没有一点关系。”艾利克斯强调，“找到能够解答你的问题的正确化石”，是一项重大挑战。

幸运的是，“几乎任何东西都可以进行年代测定，但时间、资金、以及发现化石的环境，都是阻碍化石断代的最大问题。”梅耶指出，“因为给化石断代是一项非常繁重的工作。”

在原始环境中发现的化石是最容易断代的，因为化石本身、以及化石周围的信息量都很充足。相比之下，在其它环境中发现的化石（比如一枚在井下埋藏了85年、但真实年龄足有14万年的头骨）则难以进行年代测定、并且成本高昂。至于年代测定是否有上限，如果不考虑时间和资金问题，那么答案就是“没有”。地球上最古老的岩石可以追溯到37.7亿至39.5亿年前，而最古老的化石可追溯至约34.2亿年前。

科学家通常会将两种测年方法结合使用：相对测年法与绝对测年法。相对测年法是指，将化石按“最古老”到“最年轻”的顺序排序；而绝对测年法则是指确定某个物体所处的具体年代。

埋得越深，（也许就）越古老

相对测年法从18世纪就开始采用了，而且除了铲子之外，基本不需要用到其它技术。艾利克斯指出，最简单的测年方法往往是最准确的，最终得出的数据也是最有用的。

艾利克斯解释道，相对测年法的逻辑一般是“东西埋得越深，一般就越古老”。梅耶指出，这就是所谓的“层序律”：“比较古老的物质一般都会埋在比较年轻的物质下面，就像一堆脏衣服一样。”早年一位名叫查尔斯·莱伊尔的地质学家就将相对测年法发挥到了极致。他通过拥有现存亲属物种的动物在岩石中所占的比例，总结出了一张简单的年代分布图，在无法精确测定年代的情况下，判定了不同物种的相对生活时间。在此基础上，他率先提出了更新世、上新世、中新世、以及渐新世等第一批远古地质年代的名称。

艾利克斯指出，在同一环境中发现多件物品时，也可以采用相对测年法。例如，如果发现了一枚标有日期的硬币，就可以用其判断周围物品或化石的年代。又例如，假如在一枚猛犸象头骨近旁发现了一具人类骸骨，就说明二者同属