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爱因斯坦的终极实验室 发表于 2011-10-18 译者：潘格温校对：Sheldon 来自Sheldon的导语：两个质点绕着共同的质心转动，高中生就可以轻松搞定。但科学家们温故而知新，从看似简单的双星系统中找到了许多支持广义相对论的证据。 一个最近（2003年，可见维基相关词条）发现的双脉冲星系统给科学家提供了一个黄金机会来检验广义相对论。 1609年，伽利略·伽利莱把他的望远镜对准天空，创立了现代天文学。从那以后，现代科学和天文学允许我们发问在地球上导出的定律能否适用于太空，进而把我们和宇宙联系在一起。这其中最让人感兴趣的当属引力，一个例子便是，牛顿认识到苹果落地和行星运动是被同一种力所支配的。 尽管引力决定宇宙的演化，它却是一种极度微弱的力。当你摔了一跤把头撞在地板上时，也许很难接受这个观点，但要知道一个电子和一个质子之间的电磁力是它们之间引力的1040倍。因此对引力最严格的实验检验需要牵涉到很大质量的天体，诸如太阳，甚至更奇异的中子星和黑洞。 对水星环绕太阳轨道的研究提供了清晰的迹象表明牛顿的理论并不是全部。尽管如此，牛顿万有引力定律还是统治了两百多年，直到爱因斯坦的广义相对论解释了牛顿理论与观测的矛盾之处，才将其取代。 广义相对论已经应用于我们日常的GPS导航系统，但广义相对论就是我们对引力的终极认识吗？广义相对论出色地经受住了每一次实验检验(ST: July 2005, page 33)。但尽管付出了几十年的努力，理论学家们依然没有办法把广义相对论和量子力学——一种已被接受的微观世界的物理学，统一起来。 我们是接受广义相对论还是量子力学？我们要不要考虑别的选择或者修改广义相对论来得到万有理论？只有实验才能回答这个问题，天文学家正在更加极端的实验条件下努力做出广义相对论更为精确的检验。这其中最激动人心的实验牵涉到一对被称作双脉冲星的高度致密的星体。 衰减中的轨道 双脉冲星系统，依照它在大犬座的坐标被编号为J0737–3039，使得物理学家梦想成真。它是在2003年由玛塔·博盖 (Marta Burgay，意大利博洛尼亚大学) 领导的一个国际研究小组在澳大利亚的帕克斯天文台（Parkes Observatory）发现的，它是已知的唯一包含两颗活跃的射电脉冲星的系统。脉冲星A每22毫秒自转一圈，而它的同伴B以2.7秒的周期自转。 由两个中子星组成的双星系统在这之前就被发现了，1974年第一个这样的系统（B1913+16）的发现让约瑟夫·泰勒（Joseph Taylor）和拉塞尔·赫尔斯（Russell Hulse）获得了1993年的诺贝尔物理奖。但这些其他的系统只包含一个可见的射电脉冲星，它绕着另一个看不见的中子星旋转。我们可以从J0737得到多得多的信息，因为我们收到了来自它的两个而非一个星体的有规律的脉冲信号。 更妙的是，在已知的双中子星系统中，J0737的两颗中子星相互距离最短。J0737的两个成员不到145分钟就绕着对方旋转一圈，轨道运行速度达每小时一百万千米(ST: March 2004, page 22)。而两颗星体之间的距离只有900,000千米，这大约只是地月距离的两倍。该系统紧密的轨道和高速的运行加强了广义相对论的效应。 但这两颗星的相互距离并不是恒定的。我隶属于一个由射电天文学家组成的国际研究小组，我们使用64米口径的帕克斯望远镜，位于西弗吉尼亚的100米口径的绿岸望远镜，和位于英国卓瑞尔河岸天文台的76米口径的洛弗尔望远镜，对J0737进行常规监测。我们通过监测脉冲星的脉冲信号来跟踪它们的运动，这使得我们可以探测它们各自的引力场是如何影响轨道运行的。和牛顿物理学不同，广义相对论认为轨道运动只由时空的曲率决定，而曲率本身又由存在于时空中的质量决定。因此双脉冲星为检验广义相对论提供了完美的实验装置：我们有两个精确的时钟，分别附在两块大质量的实验物体上，在强大引力场的影响下，它们在弯曲的时空中绕着对方旋转。 我们的测量表明，该系统双星间的距离在以每天7.42 ± 0.09毫米（0.29 ± 0.004英寸）的速率缩减，这将导致它们在八千五百万年后碰撞。该收缩速率和广义相对论的预言完美符合。我们之所以能精确测量到如此微小的改变，尤其还是在这个系统距离地球2,000光年开外的情况下，完全是由于快速自转的脉冲星诸如A是非常精确的宇宙计时器。（参见“为什么脉冲星是极好的时钟”）。 根据爱因斯坦的理论，运动中的脉冲星在时空中产生“涟漪”，从而以引力波的形式带走轨道能量。泰勒和赫尔斯得到诺贝尔奖是因为发现B1913的轨道在衰减，这是引力波存在的第一个间接证据。引力波探测器比如LIGO（激光干涉引力波天文台）就是用来检测这些信号的（参见“搜寻引力波”）。我们仅仅在双脉冲星系统发现后的几年里就可以测量到由引力辐射引起的轨