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探索物质的本元：从奇点到LHC 　　目前的宇宙学界，又让黑洞成了新宠。黑洞究竟是什么，谁也没有见过，而且根本是看不到的。严格说来，它是一个理论上的产物。但现代科学相信它的存在，这是从它极强的引力效应中验证到的。 　　1916年，爱因斯坦建立了他的广义相对论。实质上，这是一种新的引力理论，当时极为轰动。可以毫不夸张地说，现代物质文明，是建立在两大物理理论――相对论和量子论――基础上的。 　　就在广义相对论发表几个月后，德国天文学家卡尔?史瓦西对爱因斯坦的方程做出一个解，得出了黑洞这一奇怪的天体。据说，爱因斯坦相当尴尬，他承认史瓦西的解正确无误，却不相信黑洞的真实存在。 　　史瓦西的黑洞，结构很简单，由一个奇点和视界组成，视界是一个包围着奇点的球面，而奇点即为这个球体的中心。它有极强的引力，以致任何东西（包括光）一旦落入视界，就永远无法逃出。就这样，视界跟宇宙的其余部分完全分隔。任何事物落入黑洞，就永远消失。宇宙学界之所以宠爱黑洞，是因为宇宙的创生大爆炸源于一个奇点，理论家只能在理论上追溯宇宙的起点。而今黑洞中有着现成的奇点，不是正好成为最佳的样本吗？ 　　按目前恒星演化的理论，例如太阳（也即恒星中的主序星），它出生于46亿年前，大概还能再活上50亿年。届时它将平静地“死”去，留下一颗密实（达109克/厘米3至1011克/厘米3）的星核。天文界把这种天体称为白矮星，其表面温度达几十万摄氏度。 　　天上的星星，肉眼看上去都是一个个的小点，其实有的星球体积可达太阳的20倍，甚至100倍。就拿体积20倍于太阳的星球来说，其死亡（即星球内部核燃料耗尽）时又是怎样的？此时，这颗巨星的星核在引力的作用下不断向内挤压，一块喜马拉雅山大小的铁块一下被挤压成一颗沙粒大小，温度升高到1000亿摄氏度。原子皆碎裂成电子、质子、中子，直至轻子、夸克、胶子。这样一直下去，越来越小、越密实，直到无人知道的程度。此时，这个天体就变成了一个黑洞。 　　不过，史瓦西的黑洞自提出以来一直被认为是科学珍闻，不为科学界真正接受。直到1967年美国物理学家J.惠勒对黑洞做了较为系统的论述，才使它成了响名。就在这个时期，有关黑洞的思想有了很大的变化，这主要得益于新的观测技术。在天文观测上，过去一直局限于可见光，至20世纪60年代，X射线望远镜和射电望远镜开始被广泛应用，这就使得天文学家看到了过去看不到的天文现象。 　　这里还要简略地介绍一下霍金。这位带着病痛的年轻物理学家，提出了黑洞不黑的理论。简单说来，黑洞内部的物质可通过量子论中的坠落效应逃离黑洞。霍金自此一炮打响，闻名于世。此后，黑洞的性质得到进一步发掘。 　　经过一代人的努力，黑洞终于变成广为接受的思想。现在认为，黑洞在宇宙中相当普遍，可能有几十亿个。 　　尤其是一些超巨型黑洞，它们对宇宙的演化显然起着重要作用。首先，大多数星系的中心都有这种黑洞。例如，在银河系中心就躲藏着一个超巨型黑洞，其质量估计为450万个太阳。我们 　　称之为人马座A*，距我们26 000光年。它是一个安静的黑洞，但没有人能保证它会一直安静下去。据天文界观察，人马座A*开始有胃口了，它目前正拉着一块气体云G2以每秒2880千米的速度 　　向它奔去，不到1年的时间，G2将接近其视界。 　　现在有关的天文机构都忙碌起来，正如哈格得（英国西北大学）所说：“这可能是我们了解黑洞吞食的最佳机会，因为它离我们较近。”他们已将最新型的仪器对准人马座A*，那是美国航空航天局（NASA）的核光谱望远镜阵列（Nu SATR）。它于2012年升空，能测到高能X射线辐射，即盘旋在黑洞边缘的高温气体发出的强烈辐射。2014年，它探测到来自人马座A*的爆发，那 　　可能是盘旋着的气体穿过磁场时发出的极明亮的闪光，或者是有可能产生一条狭长的能量射流。 　　在过去的10年中，还有两颗X射线卫星一直关注着银心。哈格得说：“我们从这些观测回溯过去，从而得知在最近的100年前，有一个甚强辐射来自人马座A*。”现在还说不清其起因，因为望远镜的分辨率还不够。 　　最令人兴奋的是，全世界的所有射电望远镜都将聚焦于人马座A*，并对它做同步观测，从而形成一个相当于地球尺度口径的望远镜，有望拍下黑洞在行动中的图像。当然，这不是黑洞本身，而是其周围物质吸积盘的活动。 　　了解黑洞的行为有助于我们知悉宇宙的构造。向黑洞快速飞去的物质，势必产生大量的摩擦热；黑洞还自转着，这基本上是一个空间的旋涡。摩擦热跟自转相结合，就导致大量物质落入黑洞。 　　吸积盘中的高温物质形成喷流，猛向空间射去，以近光速离开黑洞。这种喷流往往长数百万光年，笔直地穿越一个星系。从另一方面来说，黑洞搅拌了星系中心的老星球，并将这一过程产生的热气体远送到星系的外围区域，它们逐渐冷却、凝聚