探索行星大气的人.docVIP

探索行星大气的人 　　在进入研究生院前，天文学家萨拉? 西格尔曾花两个月的时间在加拿大荒凉的努勒维特地区划独木舟。她在沉重的行李中塞了一本物理书，她的未婚夫迈克?沃里克与她同行。两人在急流中划着独木舟，渡过一汪汪湖水。在湖泊之间，他们就拖着独木舟在森林中穿行。 　　一天早晨，西格尔发现远处有一处林火。她并不担心，只是想森林大火是常见的。但到了晚上，一股强风迎头吹来，平静的湖水白浪汹涌，仿佛在锅中沸腾。借着风力，那火转变了方向，烧到正对着他们的小路。为了等待风和火的平息，他们扎好营帐，在野外过了一夜。 　　第二天，考虑到最坏的情况已经过去，他们便划着独木舟沿一条小河逆流而上。突然，烟雾升起，午后的天空变得昏暗阴沉，橙色的火焰直扑河流的右岸。慌乱中，两人放弃小舟爬向河边的高地，在森林中的一片空阔地上扎了营。 　　第二天早晨，大火过去，他们终于安全了。然而西格尔忘不了那次经历，而那遥远天空留给她的印象更是难以磨灭。 　　西格尔很快发现，她的研究对象就是那些远方天空中的大气，但比努勒维特地区的大 　　气遥远得多。她被哈佛大学录取攻读天体物理学博士学位，在那里，她成了第一批研究遥 　　远世界天空的人。那是几千颗行星的世界，它们存在于太阳系之外。 　　现在，2 1年过去了，西格尔正在筹划探测环绕着遥远行星的大气组成，它们能显示很 　　多有关行星的信息，包括是否适合生命生存。例如在地球上，大气中的氧和甲烷就是地球拥有生命的信号。当然，除此之外，生命也能产生其他气体。在遥远的星球上发现这些气体能引导人们发现另一个地球――另外一颗岩质的、相对不大且能孕育生命的星球。那里的生命可以如细菌一般简单，也可以是创造了文明的生物，也可能它们的文明比我们更加先进。 　　2 0 1 1年， 当西格尔4 0岁时，她开始将朋友和同行召集在一起，向他们征集找到另一个地球的办法。她在讲台上用她特有的急速语调告诉听众，找到“地球2.0”并非像她曾经预测的那样是一种必然，但如果大家同心协力，依靠艰苦的努力和非凡的想象力，这件事就有可能办成。 　　西格尔说，发现第二个地球是一件“不可思议的事情的开始，是一个会延续数个世纪 　　的过程”，并预计“几百年或者几千年后人们将前往另一个世界”，而且“人们将回望自己，把我们称为首次发现了另一个地球的人”。 　　然而，当西格尔开始她的职业生涯时，并没有就将来想那么多。事实上，她最早的研究 　　是让她回到过去――宇宙的黎明。 　　最初的研究 　　西格尔最初的工作是在哈佛大学探索非常遥远的过去，那时宇宙中还没有行星和恒星，处于宇宙大爆炸后大约几十万年，是宇宙诞生的时候。天文学家想知道在将近1 4 0亿 　　年前，宇宙中最古老的光是怎样与当时炽热的气体发生作用的。 　　今天的天文望远镜已经搜集了一些这种古老的光。像所有的光一样，它们能讲述一些 　　遥远的故事。 　　一只灯泡发出的光看上去是白色的，但其实是由多种颜色或波长组成。当光穿过气体 　　和尘埃，那些物质中的原子和分子就会吸收特定的波长，而光谱仪能显示怎样的波长被吸 　　收掉了。在白光被分解成组成它的多种颜色光的情况下，这种显示是一种暗缝，它像指纹 　　一样表明那些吸收了特定波长光的物质的原子和分子拥有怎样的身份。 　　西格尔就是利用那些古老的光来研究在早期宇宙中究竟发生了什么。与此同时，其他研究者发现了一些银河系中令人惊讶的事情。 　　例如，在1 9 9 5年，天文学家首次发现有行星正围绕一颗像太阳一样的恒星运行。在接下来的4年里，研究人员发现了七个这样的世界，或者叫作系行星。这些发现引起了人们 　　的极大关注，科学家因此认为，行星在银河系中是普遍存在的。接下来，人们开始怀疑，在那些行星中可能还存在生命。 　　第一批被发现的行星非常怪异，它们大多是巨大的气体行星，很像木星，但和木星不同的是，它们离自己的中心恒星非常近，比水星与太阳的距离还要近得多。天文学家给这种接受着炽热烘烤的行星起了一个绰号――热木星。 　　开始的时候，人们认为，除了通过观测中心恒星来了解这些行星的质量和距离外，人们对它们几乎不可能有其他的了解。 　　在哈佛大学，迪米塔尔?萨塞罗夫是西格尔的导师，他意识到，西格尔曾经用来探索早期宇宙的技术也能用于研究热木星。西格尔可以用光谱仪观测恒星的光，不同的是，那些星光应该是穿过了系外行星的大气层才抵达地球的。这样一来，光谱仪就能显示被那些大气吸收后呈现的波长。 　　接下来，西格尔开始被一个陈旧的问题所困扰：我们在宇宙中是独一无二的吗？ 　　天文学家发现了越来越多的系外行星，但他们没有办法到那些遥远的地方去做进一步 　　的查证。现在，西格尔找到了一种办法回答上述疑问。 　　?进入外星世界 　　假如当年加