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发现引力波：爱因斯坦又对了 　　从前，有一个人着迷于引力现象。他的脑海中进行着有关宇宙飞船和电梯的思想实验。最终他得出结论，引力不是传统的“力”，而是时空弯曲的表现。他沉浸在微分几何的研究之中，而微分几何是一种可描述任意弯曲时空的复杂数学。最终，他得到了一种思考时空的新方法，以一个不可思议的方程量化出了引力与物质和能量如何彼此影响。 　　他并没有停下思考的脚步，还利用自己的新理论得到了许多推论。其中之一是，引力的变化并不会立刻传到整个宇宙中，而是以引力波的形式传播出去，传播速度是光速。之后一段时间，他还曾对这个推论持质疑态度。不过最终，大多数的科学家都觉得这个推论很靠谱，值得检测一下。他们发起了一个雄心勃勃的计划，建立了一个在技术上堪称奇迹的探测器，可检测到引力波留下的淡淡痕迹。最终，在预言之后的100年，一个新闻发布会举行了。 　　当然，这个人就是阿尔伯特?爱因斯坦。而那个于2016年2月11日举行的新闻发布会，其内容许多人都已经知道了：借助于LIGO，即激光干涉引力波天文台，人类首次直接探测到了引力波。 　　研究人员表示，探测到的引力波是大约在13亿年前由两个中等质量的黑洞合并时产生的。这个引力波以光速向外传播，最终遇到地球。在2015年9月14日，LIGO的两个巨大的探测器捕捉到了这个引力波产生的信号。 　　爱因斯坦的广义相对论告诉我们，引力是时空弯曲的表现。如果把时空想象成一张巨大的橡胶膜，那么有质量的物体就会让橡胶膜弯曲，这就像你踩在蹦床上，蹦床网面发生弯曲一样。质量越大，时空被弯曲得越厉害，引力就越强。太阳质量非常大，它会导致其周围的时空发生严重弯曲。若是地球想在太阳周围弯曲的时空里走直线，你会发现地球事实上是在绕圈。所以地球绕着太阳转，其实并没有什么力拉着地球，只不过是这里的时空发生了弯曲。 　　如果你在蹦床上跑来跑去，那么网面可能会出现向四周传播的振动波。同样，有质量的物质进行加速运动时，可能会使得时空自身出现“涟漪”并向周围传播出去。于是，引力波随之而生。 　　事实上，任何有质量的东西都能产生引力波。如果我与你一起，彼此绕着圈来跳一支舞，我们也会产生时空的涟漪，但这个引力波太微不足道，根本无法探测到。因为引力是宇宙中所有作用力里最弱的一种，所以只有非常非常重的东西，以非常非常快地发生速度变化，我们才有能力检测到它们产生的引力波。其中一种能产生极强引力波的情况是两个黑洞或中子星发生合并前的最后阶段。 　　LIGO探测到的引力波是两颗距离地球约13亿光年远的黑洞发生合并时产生的。其中一个黑洞约有36倍太阳质量，而另一个约有29倍太阳质量。这两个黑洞绕着彼此旋转了亿万年之久，然而随着时间的流逝，它们不断辐射出引力波并损失能量，它们之间的距离越来越近，旋转的速度也越来越快。当它们之间的距离只有几百千米的时候，它们的旋转速度甚至超过了光速的一半。此时，这两个黑洞猛烈地扭曲周围的时空，产生强大的引力波，并释放出巨大的能量。之后，在不到一秒钟的时间里，两个黑洞碰撞在了一起，合二为一，形成质量约为62倍太阳质量的新的黑洞。这意味着，有大约3个太阳质量的能量在不到1秒里转化为引力波的能量。在它们合并前最后20毫秒里，辐射出的引力波能量功率最高达到了约3.6×1049瓦特，大约是整个可观测宇宙中所有恒星光辐射总功率的50倍。合并而成的新黑洞会迅速平静下来，逐渐变为一个扁平球状的高速旋转的黑洞。它会在最后微微抖动几下，然后这里的时空再次恢复平静。 　　引力波当然是看不见的。不过当引力波传过来时，它会在一个方向上拉伸，在另一个方向上挤压，这两个方向都垂直于引力波传播的方向。如果我们能检测到引力波引起的时空拉伸与挤压，那么我们就可以说检测到了引力波。 　　但如果你我之间的时空拉伸或挤压了，仅拿着普通尺子测量你我之间的距离，是检测不出来拉伸或挤压现象的，因为尺子本身也被拉伸或挤压了。但是有一个尺子不会受到影响：利用光速的尺子。光在真空中的速度永远是个定值，那么如果两点间的距离被拉伸了，光就需要用更长的时间从这点跑到那点。而如果是被压缩了，光则需要较短的时间。而这就是LIGO实验的出发点。 　　LIGO现在有两个探测器，一个位于美国路易斯安那州的列文斯顿，另一个位于美国华盛顿州的汉福德。它们相隔3000多千米――坐飞机大约需要3个半小时，不过对于引力波来说，只需要不到万分之一秒就能到达。每一个探测器都由两个约3.5米高的互成直角的混凝土管道构成，管道有4千米长，从高空看上去就像一个巨大的L。 　　LIGO的探测器内，一束激光束会被分为两束，分别射向两个彼此垂直的管道里。激光束会被管道末端安装的镜子反射回来，并回到检测器里。在检测器里，一束激光的波峰正好与另一束激光的波谷相对。这样，两束激光再次合到一起时，可