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奔赴火星 　　第一个踏上火星土地的宇航员乘坐的飞船所使用的火箭不会是曾将“阿波罗11”号飞船送上月球的化学燃料火箭，而是更为先进的核动力火箭。化学燃料火箭无法提供足够的推进力，导致宇航员在抵达火星前不得不忍受几个月的危险太空辐射。为此，美国航空航天局将目光转向长期被忽视的核热火箭技术，用于将首批火星探险家送上这颗红色星球。 　　并非新技术 　　核热火箭并不是一项新技术。1942年，也就是在恩里科·费米成功进行核裂变反应堆实验之后，研究人员就开始讨论利用核动力驱动火箭和飞机的前景。1944年，芝加哥大学冶金学实验室和洛斯阿拉莫斯国家实验室的研究小组打造了一个早期的核热设计，利用裂变反应堆加热氢气，然后让氢气穿过一个小喷口，产生推进力。核燃料的能量密度大约是化学燃料的107倍，采用这种燃料的火箭重量只有化学燃料火箭的1/2寿右。核热火箭能够让负荷和燃料的比率从1：1提升到7：1，尤其是在作为上级火箭的时候。这一设计吸引了美国空军的目光。1947年和1949年，空军方面在橡树岭国家实验室进行了一系列秘密测试。 　　核热技术的研发一度沉寂了几年时间。1955年，洛斯阿拉莫斯国家实验室开始研发核动力洲际弹道导弹，1956年又开始研制核动力冲压式喷气发动机。1957年，美国空军认为核热技术并不适合军队，建议进行非核方面的研发。空军的研发计划被称为“漫游者”计划，后来移交给新成立的美国航空航天局。 　　“漫游者”计划1955年启动，1972年终结。1961年，这项计划进展快速并取得巨大成功，促使马歇尔太空飞行中心申请在1964年之前进行反应堆飞行测试。这是一项具有里程碑意义的进展，让研究人员看到了建造和发射最终样机的希望。为了响应马歇尔太空飞行中心的请求，美国政府在1961年成立了航天核推进局，负责对研发工作进行监督和规划，同时与美国航空航天局和原子能委员会展开合作。美国航空航天局关注的是飞行系统和发动机设计，原子能委员会致力于研发反应堆技术。航天核推进局的第一任局长H.B.哈里·芬格做出推迟发射的决定，要求对发动机做飞行测试前必须进行一系列严格的性能测试。 　　打造多种设计 　　美国航空航天局启动了核火箭发动机应用计划，旨在研制一种可用于太空探索的核热星际飞船发动机。在17年时间里，这项计划研发了超过20种截然不同的火箭设计，其中包括1955年-1964年的早期设计——“几维”，1964年-1969年的“太阳神”以及1970年-1971年测试的“山鹬”。“几维”并非为了飞行测试设计，“太阳神”的体积更大，处在设计的中间阶段，所有这些设计最后都被“核熔炉”设计取代。“几维”的另一个派生设计“核火箭实验”系列1964年开始测试，1968年结束。 　　每个设计都有两个核反应堆，在洛斯阿拉莫斯国家实验室的帕哈利托基地建造，其中一个反应堆用于进行零功率临界实验。实验中，反应堆在极低温度环境下进行持续裂变，所产生的热效应可以忽略不计。另一个用于全功率测试，在偏远的内华达州试验场进行。之所以选在这个试验场是因为一旦测试的发动机发生爆炸，核物质将被喷射到周边地区，造成污染。洛斯阿拉莫斯国家实验室名为“西格马”的设施负责生产钚-238。钚-238是钚-239的“非裂变兄弟”，轰炸日本的原子弹使用的就是钚-239。 　　第一代“几维”的第一次测试在1959年中期进行。“几维”由一系列无涂层氧化铀盘构成，浸泡在液体氢中。这是一种非常简单的核发动机，但却能够产生70兆瓦电量和2683K的温度。第二代“几维B”用氧化铀小球代替铀盘，悬浮在一个石墨栅阵中，上面有碳化铌涂层，液态氢穿过这些小球产生排气。早期的“几维”设计存在一些缺陷，在整个项目结束时也没有得到彻底解决。其中一个缺陷是发动机强烈震动并发出咔嗒声，足以导致燃料束破裂，变成废物。此外，由于温度过高，超热液态氢腐蚀反应堆内壁。 　　测试中出现安全壳破损将酿成灾难，是一个必须考虑的危险因素。这种破损可由轨道器撞击地面、裂变失控或者设计缺陷导致，能形成可怕的“辐射雨”，对地表大面积区域造成核污染。1965年，研究人员在内华达州试验场杰卡斯平地中部地区炸毁了“几维”反应堆。爆炸产生的辐射尘杀死了方圆约200米内的一切生物，遭受污染的区域达到约600米。辐射尘的数量取决于核发动机采用的燃料类型，固态燃料棒和碳栅阵中的小球所产生的辐射波及范围远低于气态或者液态燃料。 　　NRX系列取得成功 　　在研制“几维”5年后，美国航空航天局开始将目光投向体积更大的发动机——“太阳神”系列。这种火箭的最初测试在1959年进行，持续了10分钟，产生了1064兆瓦电量和2370K的温度。1967年进行的测试持续了30分钟，产生了1500兆瓦电量。“太阳神-2A”曾在短短12分钟内产生4000兆瓦电量，成为当时世界