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禁戒的行星：认识曾被认为不可能的外星世界20多年前，当天文学家在一颗普通恒星周围发现第一颗太阳系外行星时，他们既高兴又困惑。这颗行星被称为飞马51b，它的质量为木星的一半，但它为期仅4天的公转周期——远远小于水星的88天——使得它极端得靠近其宿主恒星。研究行星形成的理论家们找不出一条途径能在距离新生恒星这么近密的地方形成一颗质量这么大的行星。它也许只是另类的个案，但很快在对太阳系外行星的搜索中涌现出了更多的“热类木星”，而另类程度则有增无减：它们有着大椭圆和高倾角的轨道，有些甚至以“逆向”绕恒星公转——与恒星的自转方向相反。2009年，美国宇航局开普勒探测器的发射加速了太阳系外行星搜寻的进程，它所发现的2500颗行星使得对其进行统计分析成为了可能，然而情况却变得越加令人困惑。“开普勒”发现银河系中最普遍的行星类型是一类大小介于地球和海王星之间的行星——被称为“超级地球”，太阳系中不存在这样的行星，它们曾被认为是几乎不可能形成的。现在，地面望远镜已经能直接探测到来自太阳系外行星的光，而不是像“开普勒”那样地做间接探测，但异常的情况依然不断。天文学们发现，质量数倍于木星的巨行星可以在2倍于海王星到太阳的距离上绕其宿主恒星公转——这是另一个理论家们认为不可能形成巨行星的区域。其他的行星系统则看起来一点也不像我们有序的太阳系，挑战着用来解释太阳系的经典理论。“很明显，从第一天开始情况就与预