初窥隐匿的宇宙.docVIP

初窥隐匿的宇宙 　　我们所能看到的只是实际存在中的极小一部分。科学家正试着寻找那些我们看不到的东西：暗物质和暗能量。过去人们常说，宇宙学家――就是那些将宇宙作为一个整体对其进行研究的科学家――“经常犯错却从不迷茫”。 　　现如今，他们犯的错少了，但他们的疑惑却与日俱增，几乎和我们这些外行一样茫然了。 　　经过10年的研究，运用最新最好的望远镜、探测器、计算机，宇宙学家现在已经可以确定，宇宙创生于138.3亿年以前，创生之初比一个原子还小。我们最初探测宇宙背景辐射的时候，微波辐射显示宇宙只有37.8万岁，相比于现在，这一测量的精度只有0.1%。 　　在推知宇宙年龄的同时，宇宙学家推断，所有他们能看到的恒星、星系，其实只占宇宙总质量的5%。那些隐匿的部分，27%是暗物质，68%是暗能量。二者都非常神秘。暗能量被认为是导致宇宙膨胀的原因，同时也构成宇宙大尺度特性――但是没人能说清楚它到底是什么。现在，暗能量一词被用来表示一切加快宇宙膨胀速率的物质，已经变成我们用以称呼“人类目前还不了解的宇宙大尺度特性的惯用标签”了。 　　宇宙学家认识到，他们的处境恰恰如同1804年托马斯?杰斐逊的处境。杰斐逊总统委派刘易斯和克拉克探索西部，临行前他曾提醒远征队要小心长毛猛犸象：杰斐逊总统以及与他同时代的人已经意识到，从密西西比河到太平洋沿岸的北美洲地域广大而重要，但对于那里究竟生活着什么――猛犸象？华南虎？甚或袋鼠――他们只有一个模糊的概念。 　　影子般的暗物质 　　最早的暗物质普遍存在的迹象，是瑞士天文学家弗里茨?兹威基在20世纪30年代发现的。当时他供职于南加利福尼亚州威尔逊山天文台，正在测量后发座星系团中星系的相对速度和平均速度，这一星系团距离地球3.21亿光年。动力学计算的结果显示，这个星系团应该早就从太空中消失了。然而事实是，后发座星系团已经存在几十亿年了。据他推断，这只能意味着，“宇宙中，暗物质的密度要远远大于可见物质的密度”。后续的研究表明，在宇宙的初创阶段，如果没有暗物质产生的引力将原始材料聚集在一起，星系永远都不可能创生。 　　暗物质并非比较不起眼的普通物质，这样解释远远不够。大量不可见物质，甚至排除黑洞、矮星、冷气体云以及被逐出出生之地的流浪行星这些暗淡的天体，它们的质量加起来也5倍于那些可见的普通物质质量的总和。因此科学家认为，暗物质肯定很奇异。理论物理学家在超对称量子物理领域所做的工作，已经魔法般地召唤出了许多种不可见物质，它们中的一种甚至几种，很有可能最终被证明就是暗物质。但是目前，各项实验的结果都不尽如人意，其中包括位于瑞士日内瓦的欧洲核子研究中心的大型强子对撞机，其结果都否定了几个版本的对称性。理论学界的氛围，如同理论学家自己常说的那样，“一片灰暗”。相较于将其精确地定义为暗物质，大多数科学家往往更愿意称自己是在寻找弱相互作用大质量粒子（WIMP）。 　　WIMP不与普通物质相互作用，而是只在它们之间相互作用，这个猜想已经被在子弹星系团中找到的证据证实。该星系团最初是由两个原始星系团碰撞产生的，距地球30亿光年。在美国航空航天局钱德拉X射线天文台的帮助下，天文学家在子弹星系团中心发现了大量热气体，而热气体通常被认为是普通物质碰撞产生的。但当天文学家追踪子弹星系团的引力场时，他们却发现了两个更为巨大的质量中心，也就是碰撞产生子弹星系团的那两个原始星系团，进一步说，这便是碰撞的中心。由此他们得出结论，虽然那两个星系团的可见物质结构像两列装满军火的列车，壮烈地相撞并融合在了一起，但它们各自所载的暗物质货物，却没有参与这次惨烈的碰撞，也即没有损失。 　　即使正如有些科学家预测的那样，暗物质粒子普遍地存在，成千上万的暗物质时时刻刻充斥在我们每个人的身边。而且，目前运行着的暗物质探测器，其科技水平之精妙简直如同法贝热彩蛋的艺术工艺。但暗物质的超然状态，还是让想要切实捕捉到它的实验者受到空前挑战。 　　这些探测器中，有耗资20亿美元的反物质太空磁谱仪（AMS），它正在国际空间站中搜寻着星系中心暗物质粒子存在的证据。不过，大多数暗物质探测器在地球上探测暗物质粒子和普通粒子之间的相互作用。这些地球探测器被安置在地表以下极深处的地下实验室，以尽量减少来自宇宙的高速正常物质粒子的入侵，并且用冷却晶体、液态疝或氩作为屏蔽材料，包裹探测器以隔绝辐射。天然矿石地层也是很好的屏蔽材料。（铅矿石只有微量辐射，因此最近的两项实验都在铅矿中进行。一项在明尼苏达州的首丹铅矿，另一项在意大利的拉奎拉，那里有古罗马时代的铅矿遗迹。由于历史久远，铅矿石排放的辐射更少。） 　　美国的大型地下疝探测器（LUX）是同类探测器中最灵敏的一个，它被安置在南达科他州一处废弃的铅矿中，距地表近1500米。该探测器2013年开始运行，至今一无所获