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带你进入航天飞机的世界 美国“发现”号航天飞机9日在佛罗里达州肯尼迪航天中心安全着陆，在完成最后一次国际空间站之行的同时，也结束了近27年的飞行生涯。 美国航天局电视台的直播画面显示，“发现”号着陆时间为美国东部时间9日11时57分(北京时间10日零时57分)。 “发现”号2月24日升空，26日与国际空间站对接，这是其1984年8月服役以来的第39次飞行，也是计划中的最后一次。在与空间站对接期间，宇航员们进行了两次太空行走，完成了一系列任务：为空间站移动机械臂新配了一对额外轨道，并清洗了空间站外的一部摄像机；利用软管将一个破裂液氨泵中残存的液氨排出；为空间站外加拿大双臂机器人Dextre安装了照相机及保护性镜头盖，移走了“哥伦布”实验舱的设备平台及一些绝缘材料。 此外，他们还利用一个金属罐进行了太空“收集”。这一名为“瓶中信息”的活动由日本宇宙航空研究开发机构为提高公众对太空探索的兴趣而策划。金属罐随“发现”号返回地球后，将被运往日本，供博物馆游人参观。 “发现”号还为空间站运来“机器人宇航员2号”，这是首个进入太空的类人机器人，并将成为空间站永久居民。“机器人宇航员2号”由美国航天局与通用汽车公司联合开发设计，其全身装备多种感应器，并有一双灵活的手，美国航天局希望将来它可以协助或代替宇航员完成太空行走等危险作业。 此次任务完成后，“发现”号将成为美国今年首架退役的航天飞机。今后，人们可在博物馆中一睹其芳容。服役以来，“发现”号共在太空中飞行了365天，运行约2.38亿公里，向太空中运送过哈勃太空望远镜等设备。 美国迄今共建造了6架航天飞机，其中“企业”号为样机，另外有5架工作机，分别是“哥伦比亚”号、“挑战者”号、“发现”号、“阿特兰蒂斯”号和“奋进”号。“挑战者”号及“哥伦比亚”号分别于1986年及2003年因爆炸而解体，“奋进”号和“阿特兰蒂斯”号今年各飞行一次后，美国航天飞机将全部退役。 根据美国总统奥巴马去年公布的计划，国际空间站的寿命将至少延长至2020年。在航天飞机退役后，美国宇航员将依赖俄罗斯飞船前往空间站。空间站的货运补给将由美国两家商业公司及俄罗斯、欧洲、日本负责。 航天飞机是一种可重复使用的由运载火箭发射的飞行器，用于进入地球轨道，在地球与轨道航天器之间运送人员和物资、施放卫星和空间探测器、运送并组装太空实验室、提供太空建造和维修平台，并且滑翔降落回地面。第一架航天飞机于1981年4月12日发射升空。航天飞机主要由3部分组成：带机翼的轨道器，用于运载航天员和物资；外挂燃料箱，用于携带供3台主发动机使用的液氢和液氧；一对大型固体推进剂捆绑式助推火箭。整个系统的起飞重量达2000吨，高56米。发射时，助推器和轨道器主发动机同时点火，推力达3100万牛顿。起飞后约两分钟，助推火箭被抛弃并用降落伞降落，回收后再次使用。轨道器将外部推进剂箱中的推进剂消耗完时，已获得99%的轨道高度，于是抛弃。此推进剂箱在坠入大气层时解体焚毁。 虽然航天飞机像常规载人航天器一样垂直发射，但不同的是，它能像普通喷气式飞机一样滑翔降落在跑道上。轨道器在设计上可重复使用100次，降低了航天飞行的成本。航天飞机可将卫星和探测器装入它的货仓带到太空去施放，也可由航天员在太空中回收或修理轨道上出了问题的卫星。航天心机还可用作太空实验室，携带专门的研究设备进行各种科学实验。航天飞机的货舱可容纳29吨载荷，具有运送大型卫星及空间站部件的能力；货舱中遥控机械臂可释放卫星，也可捕获卫星入舱修理或带回地面；能在低轨道上把卫星发射到36000公里的同步高轨道上等等。航天飞机完成任务返回地面远比升空时的难度与危险性要大。当轨道飞行器返回地球重入大气层时，它必须十分精确地调整好自己的状态和角度。由于机身与空气的剧烈摩擦，其外部可产生1500摄氏度的高温，如果没有防护装置，飞机将会熔化。所以，在航天飞机的外表覆盖了一层大小形状不同的黑色光亮的硅酸盐纤维瓷砖，这些瓷砖的隔热性能非常好，可以保证热量不被传导到飞行器上。航天飞机是迄今为止人类所制造的最复杂、最尖端的运载工具。它其实是一个庞大而精密的系统，其中包括3500个重要的分系统和200多万个零部件，只要其中一个分系统或零部件失灵，就可能导致重大事故。 航天飞机就像一枚可以飞行的巨型炸弹，是一个高度危险的随时都可能爆炸的巨系统。两架失事的航天飞机，一个是因为小小的密封圈发生泄漏，在起飞后不久发生了爆炸；一个是因为瓷片脱落击坏身，在重返大气层时发生机身解体。两次事故使十四名宇航员壮烈牺牲。人们在感激这些勇士，震惊这种灾难的同时，仍然会对科学事业充满不懈的激情。尽管航天飞机存在诸多危险和技术问题，但目前却是不可缺少的，其特有的运载能力大、用途广泛等优越性是宇宙飞船望尘莫及的。航天飞机可以把7至10人外加将近30吨的货