英国探险家库克船长与金星凌日的不解之缘.docVIP

英国探险家库克船长与金星凌日的不解之缘 差不多每隔120年左右，一个黑点就会穿越一次太阳。这个墨黑的小点近乎一个完美的圆，但它并不是普通的黑点，因为并不是每个人都能见到这个黑点的。而作为历史上最伟大的航海家和探险家之一詹姆士·库克，也就是蜚声世界的库克船长也与金星凌日有一段不解之缘。 　　库克船长奉命出征 　詹姆斯·库克是一位因进行了三次探险航行而闻名于世的伟大探险家。1782年8月12日，英国探险家库克船长带领“奋进号”从英国港口城市普利茅斯港起锚，向塔希提岛的方向驶去。塔希提岛是南太平洋的一个岛屿，一年前刚刚被欧洲人“发现”，那里荒芜人烟，尚未开发，当时，就连地图绘制员可能也不知道地球的那个角落是否存在大陆。 　　对于库克而言，那次航行的困难程度绝不亚于现代人探索月球或火星。他要带领“奋进号”在浩瀚数千英里的广阔海洋上航行，寻找一块方圆只有20英里的陆地，而当时他们没有如全球定位系统(GPS)一样的导航设备，甚至连块精确的手表都没有。而在航行途中，危险的暴风雨会在毫无征兆的情况下忽然出现(事实也确实如此)。一些未知的生命体也在海洋深处等待着。库克当时已完全预料到船上可能会有一半船员回不到英国。 　　但库克知道，这种冒险还是值得的，因为这次出航不仅能寻找大陆，还能观测难得一见的金星凌日。库克在航海日志中写道：“(1782年8月12日)下午2点，我们起锚远行，船上共有94人。”“奋进号”年轻的英国植物学家约瑟夫·班克斯的思想更加浪漫，他写道：“我们离开欧洲，向天堂驶去，不知道要多长时间，也许永远吧。”他们的任务是在1769年前到达塔希提岛，然后落户于岛上，建立一个天文台，观测金星凌日现象，希望通过金星凌日的观测计算出太阳系的规模。而正是为了实现这一科学愿望的英国皇家学院为库克此行提供了经费。 　　太阳系的规模是18世纪科学界最主要的难题之一，与目前的暗物质和暗能量本质的问题差不多。在库克那个年代，天文学家只知道绕太阳公转的6颗行星，而没有发现天王星、海王星和冥王星。另外，他们也只知道这些行星的相对间距。以木星为例，它与太阳的距离是它与地球之间距离的5倍，但它们之间的距离到底有多远？它们的绝对距离是多少，这一切在当时还是未知数。 　　但金星是揭开这一谜底的关键。埃德蒙·哈雷爵士在1716年便意识到这一点。因为从地球上看，金星偶尔会穿越太阳。它就像墨黑的圆盘一样，缓慢地穿过太阳黑子。哈雷推断，如果从地球上不同地方观测到金星凌日现象出现的开始和结束的时间，天文学家就有可能运用视差原理计算出地球与金星的距离，然后还能测算出太阳系中剩余星体的规模。 　　但问题是金星凌日实在罕见，每243年大约会出现4次，这种天文现象出现的规律通常是8年、121.5年，8年、105.5年，以此循环。哈雷本人在有生之年就没有机会见到金星凌日。一个国际研究小组曾在1761年计算出金星凌日的时间，但由于天气和其他因素，他们计算出的数据大多不准确。如果库克和其他人在1769年未能观测到金星凌日，那么地球上所有的天文学家在1874年下一次金星凌日出现之前，都有可能去世了。 　　残酷的海上之旅 　　库克的那次远行经常被比作一次太空探险任务。托尼·霍维茨在描写库克旅行的《蓝色纬度》里写到：“‘奋进号肩负的任务不仅一次发现之旅，它还是测试最新理论和最新科技的实验室，其重要性可与今天的太空飞船相媲美。” 　　尤其是“奋进号”的船员就如同海军与“航海的灾难”——坏血病--的斗争过程中的豚鼠(常被用来做实验)。人体内只能储存相当于6周左右的维生素C，一旦这些维生素C用完，水手将会普遍感到疲劳，甚至牙床腐烂、大出血。在18世纪，一些船只通常有一半船员死于坏血病。“奋进号”装载了各种各样用于实验的食品，库克强迫船员吃泡菜和麦芽汁等一些东西。如果有谁拒绝吃，就会遭到鞭打。 　　据霍维茨说，事实上，在那段日子，任何库克平均几天就会用鞭子抽打他的船员。在1769年到达塔希提岛时，库克他们已经向西连续航行了8个月，所用时间相当于现代宇航员在前往火星途中所耗费的时间。当“奋进号”航行到合恩角时，已经有5名船员失去了生命，另一名绝望的水手在“奋进号”随后在太平洋航行的10周时间中跳海自杀。由于“奋进号”是成角度向塔希提岛航行的，因此极易受到风暴的袭击。此外，“奋进号”没有与任何“控制中心”有联系，同时又没有提前警告风暴即将来临的卫星气象图像，航行途中可谓是危险重重。不过库克独出心裁，他用沙漏导航，用打结的绳索测算“奋进号”的速度，用六分仪和年历，再通过观察星星估计“奋进号”的位置。这既机智又充满危险。 　　引人注目的是，他们在1769年4月13日，也就是金星凌日出现前大约2个月终于到达了塔希提岛。库克在航海日志中写道：“此时我们只有少数几个人上了伤兵名单... 船员们都普遍非常健康，这主要归