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狄拉克谈理论物理研究方法 李让 贤见 狄拉克谈理论物理研究方法(李让贤见)2010-12-13 18：31 编者按：P.A.M.狄拉克(1902.8.8-1984.10.20)，英国物理学家，量子力学的创始人之一，因对量子力学所做的贡献而与薛定谔合得1933年诺贝尔物理奖。理论物理研究方法节译自世界科学出版社1989年出版的《From aLife of Physics》。为不失原文风格，下文仍采用狄拉克的第一人称表述。 我试图给你们一个概念，即理论物理学家如何工作--如何努力着手去研究，以便更好地了解自然规律。 人们可以追忆过去从事的研究，这样做，人们的思想深处总潜在着希望，可以从中得到启发，教训，前车之鉴，有利于当前研究工作，无论过去还是现在，人们所遇到的问题有许多根本上相同之处，温故知新，回顾成功之路，对今天的研究会有帮助。 对理论物理学家而言，主要有两种研究方式，其一是以实验为出发点，这就必须保持与实验物理学家紧密接触，获悉他们所得到的一切结果，并试图将这些结果恰如其分地安排到令人满意，使人信服的物理框架中去。其二是以数学为基础，检验与批判现有的理论，准确找出并消除现有理论中的缺陷。这里困难在于，消除缺陷而不损坏现有理论的巨大成就。当然，这两种一般的研究方式的区别不是那样泾渭分明，在这两极端之间还存在着种种程度不同的方式。 采用哪种方式主要取决于研究课题。对于知之甚少，刚刚开辟的领域，采用以实验为出发点的方式为佳，开始只需收集实验的事实，加以分类整理。例如：让我们回顾上世纪元素周期表是怎样建立的，最初，只是收集实验事实并加以整理，随着周期表的逐步建立，人们逐渐树立了信心。最后，元素周期表趋于完成，人们也足以预言：周期表中的空位，将被以后发现的新元素所占据，这些预言都被证实了。 在知之甚少的物理研究领域里，物理学家必须坚持以实验为基础，如果过于沉溺于异想天开的猜测性的思辩中，无疑会导致错误。我并不想一概地贬低猜测性的思辩，即使它的最后结果是错误的，还是受欢迎的，间接是有用的，物理学家应经常不断地解放思想以接受新概念，所以不要全然反对猜测性的思辩，但必须当心不要沉溺于它之中。 宇宙学的猜测性的思辩 宇宙学就是有着太多的猜测性的思辩，面对寥寥无几的确凿事实，理论工作者却基于种种能够想象到的假设一直忙于建立各种各样的宇宙模型。这些模型可能全然不对。通常人们以为自然规律总是一成不变的，这是没有根据的。自然规律也可能在变化之中，特别是，被视为自然界中的一些常量，却可能随着宇宙岁月流逝而改变。这样的改变会整个推翻模型构造者的结果。 随着某个课题知识的积累，人们籍以研究的基础大大扩大，就能越来越多地使用数学方式。这时追求数学的完美已成为基本的动机。理论物理学家把数学完美的要求作为一种信仰，没有强制的理由要这样，但以往的经验表明这是富有成效的目标，例如：相对论之所以被普遍接受，主要在于它的数学的优美。 数学方式有两个可用的主要方法：(1)消除不一致性；(2)把先前互不相关的理论统一起来。 成功之道 许多例子表明，方法(1)卓有成效。麦克斯韦研究了他那个时代的电磁方程的不一致性，从而引进了位移电流的概念，建立了电磁波理论。普克朗研究了黑体辐射理论中的困难，引进了量子概念。爱因斯坦注意到处在黑体辐射平衡态中单个原子的理论中的某个困难，从而引进了受激辐射这一概念，导致了现代激光，但是，最精彩的例子还是爱因斯坦引力理论的创建，它来自于协调牛顿引力理论和狭义相对论的需要。 实践表明，方式(2)不太有效。人们认为，物理学中的两个长程作用场，即引力场和电磁场应该密切相关。爱因斯坦耗费了许多岁月试图把它们统一起来，但没有成功。看来，试图直接把不相关的理论统一起来，而又没有发现其中可以入手的不协调之处，一般来说，这太困难。如果成功最终果然来临，也将是通过某种间接的方式。 采用实验的还是数学的方式，虽然很大程度上取决于研究课题，但并非完全如此，这也取决于研究者本人。量子力学的发现就是一个例证。这里涉及两个人，海森伯和薛定谔。海森伯以实验为基础从事研究，使用了光谱学的成果。而到1925年这已累积了大量数据。其中很多是无用的，但有些是有用的，例如：多重谱线中谱线的相对强度。海森伯的天才在于，他能够从浩如烟海的情报中挑选出重要的东西来，并把它们置于某个自然的模式中，就这样他得到了矩阵(力学)。薛定谔的研究是十分不同的。他以数学为基础，不象海森伯那样，清楚了解光谱学的最新成果。但是他思想深处认为，光谱频率应该由本征值方程所确定，这有些类似于本征值确定了弦振动的频率。他早已有了这种想法，最后得以间接地找到了正确的方程。 相对论的影响 为了了解那个时代理论物理学家工作的气氛，必须知道相对论的巨大影响。在漫长和困难的战争年代结束时，相对论以其巨大的影响深入科学思想的世界