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物理学的数学美原理——读《狄拉克的一生》 物理学的数学美原理——读《狄拉克的一生》 2011年03月28日 　　莫斯科大学有一个传统，即要求来访的著名物理学家在黑板上题词，并永久地将它保存下来。狄拉克（P. A. M. Dirac）1956年访问那里时在黑板上写道：“物理学定律必须具有数学美（A physical law must possess mathematical beauty）。”这个题词概括了20世纪30年代中期以来占据了狄拉克思想的科学哲学。在现代物理学家中没有人像狄拉克那样全神贯注于美的概念。在他的著作中，我们一次又一次发现诸如美、美丽的、漂亮的，或者丑陋的、丑陋等字眼。他首次使用这类字眼是在1936年，且是以异乎寻常的方式。他那时正把丑陋而又复杂的相对论量子理论与普通的、美丽的非相对论量子理论进行对照。他的数学美的哲学毫无疑问是从量子电动力学的困难中得到了启发，而量子电动力学始终是他经常提到的、一个丑陋的物理理论的例子。 　　自1936年首次提到美以后，狄拉克又不断发展这一思想。他在1939年作了斯科特演讲，题为“数学和物理学的关系”。在演讲中他详细阐述了在物理学中数学美的概念。他那时37岁，那个演讲标志着这位伟大物理学家对物理学的沉思，以及对数学美的密切关注。他从一般意义上比较了科学中的经验归纳方法和数学推理方法，认为在物理学中后者更为重要，因为它“能够使人们推导出尚未做过的实验的结果。”[Dirac 1939, p. 122] 然而，为什么数学推理方法能够取得如此显著的成功呢？他回答道：“这必须归因于自然界中的某种数学性质，这是观察自然界因果关系的人不会怀疑的一种性质，然而它在自然界的图式中起着重要的作用。” 　　物理学中的“数学性质”常被看作是同简单性原理一致的。根据简单性原理，自然界的基本规律是简单的。最小作用原理或许可看作简单性原理的一个成熟的和定量的形式，和简单性原理一起享有美学地位。简单性与最小作用原理充当的不仅是有用的探索向导，而且是整个理论物理学大厦都服从的目标。最小作用原理普遍性的信仰者普朗克1915年写道：最小作用原理“在物理学定律中享有最崇高的地位……[而且]似乎统治着自然界中所有可逆的过程。”普朗克认为简单性原理属于人类心理学的范畴，而不是自然界的一个客观特征。这在过去和现在都是一个相当广泛的信念。就在狄拉克发表斯科特演讲的同一年，玻恩就未来统一理论的前景发表了如下评论： 　　我们可以相信，它[普遍的公式]将具有一个极值原理的形式，这不是因为自然界有这么一个愿望或者目的或者为了节约，而是因为我们思想的机制除了把规律的一个复杂的结构浓缩成一个简短的表示以外，再没有其他办法。 　　然而，其他科学家以更客观的方式相信像简单性这样的美学原理。根据他们的看法，自然界有趋向简单性的固有倾向，且该原理实际上的成功可简单地归因于这样一个事实：自然的规律是简单的。当然，这两层含义常常被混淆在一起，因为对自然界的数学描述常常被认为是自然界实际构造的反映。这种方法论与本体论之间的协调，曾被牛顿在他著名的哲学第一推理法则中表述过：“除去那些既真实又足以说明自然事物的原因之外，我们不再引进更多的原因。”牛顿解释道：“自然不做徒劳之事，解释多了白费口舌，言简意赅才见真谛；因为自然喜欢简单性，不会响应多余原因的奢谈。” 　　狄拉克数学美的观点与牛顿的观点是一致的，与玻恩的则不一样。他坚信自然界存在着客观规律，且因为这些规律表示了自然的数学性质，因而可以通过纯粹数学方法来认知它们。 　　这种状况可以描述为:在数学家的游戏中，数学家自己发明规则，而在物理学家的游戏中,规则却是自然界提供的。但随着时间的流逝，这种情况就变得更明显了：数学家感到有趣的规则正好就是自然界所选择的规则。 　　然而，根据狄拉克的看法，数学和物理学的关系远远比简单性原理所提供的认识要深刻得多。他主张，尽管这个原理对于研究来说是一个有价值的工具，但现代科学已经证明它不能用于普遍的自然现象。他以引力定律作为一个例证。牛顿的理论比爱因斯坦的引力理论简单多了。然而，爱因斯坦的理论更好，更深刻，而且是一个更普遍的理论。数学美，而非简单性，是相对论的特征，是数学和物理学的关系中的核心概念。他牢记这个教训在心，并给理论物理学家以如下建议： 　　研究工作者在他致力于用数学形式表示自然界时，应该主要追求数学美。他还应该把简单性附属于美而加以考虑……通常的情况是，简单性的要求和美的要求是相同的，但在它们发生冲突的地方，后者更为重要。 　　对于狄拉克来说，数学美这个原理部分是方法论的原则，部分是对自然性质的一个假设。它受到了相对论，特别是广义相对论的鼓舞，还受到了量子力学发展的鼓舞。他认为，经典力学具有许多“优美的特征”，过渡到量子力学时，它们则“