生物的同质性.pptVIP

1974 年諾貝爾生醫學獎得主 Christian de Duve 克里斯坦．德．杜維 本文談的是地球生命的歷史 － 從隱藏在古老時光中的生命起源，到今天覆蓋我們行星表面的各色物種。這是在我們已知的世界裡最不平凡的冒險，帶來了一種生物，對於讓它誕生的自然過程未來將會變得如何，這種生物能做出決定性的影響。 生命的歷史之中有一系列革新，每次革新都讓生命更加複雜，我們都要以物理和化學的自然律解釋。在開始這趟發現之旅以前，我要先定義幾項名詞，在我們的討論中這些名詞會一直出現。 生物的同質性 生物都是一樣的。我們用「生物」這一個詞就能涵蓋樹木、蘑菇、魚、人類這種種不同的東西，代表我們已經對這項事實有潛在的理解；目前這已經可以說是沒有爭議的確定事實了。大約三世紀之前人類謹慎地開始運用顯微鏡，現在我們已經非常清楚分子生物學的技術，每當手中工具的解題能力有所進展，此一點就變得更強而有力。 亦即，現存的所有生物都是以相同的材料組成，根據相同的原理運作，而且彼此之間真的有親屬關係。所有生物都是單一古老生命形式的後代。 根據蛋白質序列與核酸序列的比較結果，現在我們可以肯定生物都是一樣的。這兩種物質是所有生物最重要的組成材料，它們的化學性質迥異，不過兩者都是大量分子串連而成的長鏈 － 蛋白質通常比核酸長得多，包含的分子可達數百個。 你可以把它想成一串多種顏色的串珠、想成由不同車廂首尾相連而成的火車，或者更適合的比喻是，把它想成很長的一個英文字，由各種不同的字母組合而成。組合成蛋白質的那些珠子、車廂或字母叫作胺基酸；組成核酸的叫作核苷酸。蛋白質的「字」是由20種胺基酸字母組成，核酸的「字」則由4種核苷酸字母組成。 現在我們已經有了高效能的方式，能夠確認在任一長鏈當中，這些巨分子連接起來的順序。這種技術讓科學家能精確解讀蛋白質的胺基酸序列、核酸的核苷酸序列，也就是分子形成的字的「拼法」。生命之書的細節終於可以讀了。 新獲得的分子識字力，讓我們觀察一項十分重要的事實。像微生物、玉米、蝴蝶、人類，這些差異甚大的生物都含有相似的蛋白質和核酸。相似的程度實在太高，不可能只用機率來說明。我們不得不接受一個結論，就是這些分子彼此之間是有關係的，是源於共同的祖先；因此所有生物也是如此。 打個簡單的比方，想想assembly這個英文字跟assemblee這個法文字，兩個字的意思相同。顯然這兩個字不是在兩種語言當中獨立產生；它們是源於同一個古字，因此兩個字彼此有關。這兩個字並非完全相同，因為它們跟祖先分道揚鑣之後，就朝不同的方向變化。前述彼此有關的分子也是這樣。這些分子的序列不同，是因為產生某些可以代代相傳的改變 --- 也就是突變 --- 因為帶著些序列的生物跟祖先分道揚鑣，自行演化。 多元之中的同質性讓我們的工作簡單了。我們只要追蹤一種生命的歷史，不用追蹤好幾種。共同祖先的存在讓我們的旅程分成兩部份。首先，我們要重視在生物出現之前地球上有哪些物質，共同祖先如何從其中浮現；其次，我們要弄清楚現存的生物如何從共同祖先演化而來。 生命樹 生物會遺留下化石的歷史記錄，這是常識。耐心解開這些殘跡的密碼，讓古生物學家可以重現古老動植物的幽靈，為現今居住在我們星球上的生物拼湊出大致的演化歷史。一根骨頭、一粒牙齒、一片葉子的印痕、一隻蟲子的空殼，往往是重建整段生物歷史的僅有線索。此外，化石記錄很難存留超過六億年。 更早之前的記錄非常稀少，一定有無數的生物曾經存活過卻沒有留下痕跡，或者牠留下的痕跡還沒出土。如果只靠化石資料，無論數量多大、狀況多好，完整的生命歷史還是無法寫出來，甚至連想都想不出來。我們從生物遺骸裡頭得到的資訊，不如從活生生的生物得到的資訊多。生命的整段歷史已經寫在現存的生物裡面了，只要能夠讀懂，我們就能重建這段歷史。 我們現在可以讀懂生物體內的訊息，方法是比較各種不同生物的相關巨分子序列。這樣分析讓我們可以評估兩種生物之間的演化距離 — 可能是姊妹、第一級表親、第十級表親……等等 — 序列之間差異的數量就是距離的單位。差異的數量愈多－ 這是我們的假設，其中仍有許多限制和但書 － 分子之間各自演化的時間就愈長。 也就是說，擁有這些分子的物種跟牠們最近期的共同祖先分開演化的時間愈久。只要得到充份的這類資訊，原則上，我們就可以利用今日存在的生物，重建整棵生命樹。 用語言學來類比的話，這種方法就好像分子語源學。你可以想像有位語言學家，手邊只有現代的法語、義大利語、西斑牙語、俄語。雖然這位專家沒有古代語言的知識，還是可以推斷出這四種語言彼此有關，因為裡面有許多長相類似的字表達的意思一樣。 如果他假設語言的改變是緩慢的，對這四種語言進行仔細的比較研究，他甚至有可能重建古老的拉丁語，並且弄清楚這四種現代語言如何從拉丁語演化。重建的過程一開始會很不穩當，容易被各式各樣的情況