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是苹果落地导致牛顿发现万有引力吗 美国哈佛大学科技史教授柯亨不久前撰文，对苹果落地的故 事表示怀疑。柯亨引证史料，说明牛顿走向万有引力理论的 重大一步是在 1679年末到1680年初。1679年11月24日, 胡克写信给牛顿，向他介绍一种分析曲线运动的新方法。胡 克聪明地看到，物体沿曲线轨道的运动有两个分虽，一个是 惯性分虽，一个是向心分虽。惯性分 51虽势必沿曲线的切 线方向作直线运动，而向心分虽则总是拉物体偏离惯性的直 线轨道。月球运动的稳定轨道就是这两个分虽互相匹配，使 得月球既不会沿切线方向跑掉，乂不会螺旋式地接近地球。 笛卡儿认为物体作曲线运动只是运动物体企图逃离中心的 力造成的，但实际上没有这样的力存在。胡克信中请牛顿对 这个假设提出意见或评论。这个假设显然是牛顿后来把曲线 运动分解为一个惯性分虽和一个向心分虽这种想法的入门。 因为在此之前，牛顿还常常用笛卡儿的离心力来描述运动。 胡克在信中还大胆提出，将行星吸向太阳的向心力大小，与 两星之间的距离平方成反比。由于胡克缺乏牛顿的数学才 能，因此他不能再往前进，不能由直觉的预感与猜想，飞跃 到严格的科学结论。 11月28日，牛顿回信说，在未读胡克的来信之前，他 没有听到过您的把行星的天体运动看作沿曲线切线方向的 直线运动以及被吸引向太阳的运动两者所合成之假说。随之 牛顿立即把自己的研究课题换成：地球自转对自由落体的影 响。但是他却不正确地描绘了自由落体物体的路径是一条螺 线。胡克发现了牛顿的错误，在 12月9日的信中指出，自 由落体物体的路径将类似一个椭圆。 12月13日牛顿谨慎地 答复了胡克对他的指正，但并没有对胡克提出的行星运动是 圆周运动的分析发表什么意见。 胡克并不灰心，在1680年1 月6日的信中重述了向心吸引力与距离平方成反比的定虽的 假设，而且说明他的这种分析十分清楚而正确地说明了天 象。牛顿仍未作答复。1月17日胡克发了一封简短的补充函 件，请牛顿找出：一个中心引力使物体偏离它的惯性轨道作 曲线运动，当力与距离平方成反比时，曲线是怎样的，它的 性质及造成的原因是什么？ 牛顿几乎就是按照胡克的思路去做的。但他一直没有把 证明的结果告诉胡克或任何人。直至 1684年8月，著名天 文学家哈雷来访，说起他和雷恩都不能解决行星运动这个问 题，胡克虽声称他已解出，却拿不出一个公式。牛顿听了以 后，马上回答：是椭圆。哈雷问他怎么知道的，牛顿回答： 我算出来的。经哈雷敦促，牛顿为皇家学会写了《论运动》 ， 详细谈了他的计算过程。 应该说，牛顿在其大约是1684年11月写成的《论运动》 的初稿中，还未建立万有引力这一概念。这时，牛顿还没有 领悟太阳吸引每个行星，每个行星还要吸引太阳，而且行星 间也互为吸引。不久，牛顿发觉了反作用定律的重要意义， 1684年12月在他完成的《论运动》的修改稿中已用相互作 用来描述行星运动。1685年春季，牛顿全力以赴地完成了《自 然哲学之数学原理》初稿，才完整地得出一切物体以万有引 力互相作用的理论。在牛顿发现万有引力以后，胡克声明是 他向牛顿建议采用了与距离平方成反比的万有引力定律。很 多历史学家也同意胡克的看法。 牛顿说过他是站在巨人的肩膀上才发现万有引力的，但 牛顿毕竟比巨人们看得更远。胡克只提出了行星与太阳的关 系问题，而牛顿提出的万有引力定律适用于宇宙间一切物 体。这一质的飞跃是胡克的学识所难以达到的。后来，牛顿 却想否认胡克曾给予他以提示。他于 1717年编撰了一段苹 果落地的故事，把他对万有引力定律的研究提早 20年，变 成了 17世纪60年代的事。不过这个故事牛顿从来没有发表 过，只把它写在一封给法国作家皮埃尔德梅佐的信的草稿 内，而且乂把它勾去。但是后人却将这个故事传开来。