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哺乳动物的进化 哺乳动物的祖先 哺乳动物是从一类叫做盘龙类的爬行动物进化而来的。这些爬行动物出现于石碳纪（距 今3亿3000万年前至2亿9000万年前）。在二叠纪（距今2亿9000万年前至2亿4000万 年前）的中期，盘龙类的一个分支——兽孔类爬行动物出现了。在数千万年的进化过程中， 兽孔类动物形成了很多与后来的哺乳动物相关的特征，因此兽孔类也常被称作似哺乳类爬行 动物。在兽孔类中有一个类群叫做兽齿类，该类群动物发展出了与哺乳类十分相似的牙齿、 头骨和四肢。因此大多数科学家相信，最早的哺乳动物是由一种叫做犬颌兽的兽齿类爬行动 物进化而来的。 最早的哺乳动物可能是在三叠纪（距今2亿4000万年前至2亿500万年前）的晚期由 犬颌兽演化而来。从这个时期地层中出土的大量化石或者是早期的哺乳动物，或者是犬颌兽。 由于哺乳类的许多重要特征——例如皮毛、具有乳腺以及恒温等，都无法在化石记录中得以 保存，因此科学家难以对这些化石的类群归属做出准确的判断。 进入侏罗纪（距今2亿500万年前至1亿3800万年前）以后，哺乳动物无疑发生了进 化。此时的哺乳动物是一些类似鼩鼱的小型动物，可能是以取食昆虫和蠕虫为生。在整个侏 罗纪和白垩纪（距今1亿3800万年前至6500万年前），哺乳动物的体型都很小。在此期间， 体型庞大的恐龙统治着陆地。但是哺乳类中许多原始的类群在侏罗纪都获得了发展。尽管卵 生哺乳动物的化石资料很不完整，但大多数科学家相信，由这些早期的哺乳类中的一支演变 成为今天的单孔类。在白垩纪，有多个哺乳类的原始类群发生了灭绝，但其中的一个类群— —古兽类幸存下来，并在白垩纪的中期演化形成了有袋类和有胎盘类哺乳动物。 哺乳类的时代开始于白垩纪末期恐龙灭绝以后。在新生代（距今6500万年前）期间， 哺乳动物成为陆地脊椎动物中占统治地位的类群。在创新世（距今5500万年前至3800万年 前）的末期，所有现存的哺乳动物的目（主要类群）都已经形成了。在渐新世（距今3800 万年前至2400万年前），哺乳类现存的科也都出现了。 中新世（距今2400万年前至500万年前）是哺乳动物最为兴旺的时期，物种的多样性 达到了顶峰。在上新世(距今500万年前至200万年前)，哺乳动物的物种数开始下降。在起 始于距今200万年前的更新世，气候发生了剧烈地变化，地球的大部分陆地数次遭到冰川的 侵袭，地獭、猛犸象、剑齿虎、披毛犀等许多哺乳动物灭绝了。这些动物的灭绝可能大多数 是由气候变化所引起的，但有些种类的灭绝或许与一个新的、更强大的捕食者——人类的出 现有关。 哺乳动物的未来 尽管灭绝是历史演化中的一个正常过程，但人类活动却使自然界中野生哺乳类数量下降 的速度大大加快。人为的过度猎捕，已经导致非洲的蓝马羚、斑驴、无齿海牛等动物的灭绝。 由于人类活动的影响，猩猩、犀牛、虎以及其他许多哺乳动物的种群数量也已变得十分稀少， 以至于在野生环境中很难长期生存。 在大型野生哺乳动物中，大多数种类现存数量十分稀少，而且只有在公园中才能见到。 其中的一些种类没有得到有效的保护，或者生存空间严重不足。另外一些大型的哺乳类仍在 遭到人类的捕杀。人类每年将越来越多的野生环境开垦为农田或变为城镇建设用地，结果导 致哺乳动物的生存空间日益减少。对于许多野生哺乳动物来说，一些大型自然保护区和国家 公园的建立与精心管理，将决定着它们的生死存亡。