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“上善若水”：水有“五德”

刘玉凯

“上善若水，厚德载物”。这两个成语历来成为志士仁人崇尚的

最高道德境界，可以称为中华美德的最好概括。两句意思是：最美好

的品格，最高尚的情操，应像水一样,以宽广深厚的胸怀，好的品行来

承载万物，包容万物，滋养万物，造福万物。

“上善若水”语出老子《道德经》第八章：“上善若水。水善利

万物而不争，处众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，与善仁，

言善信，正善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤。”这句话中

的关键词“道”是老子哲学的核心，是天地万物遵循的自然法则，

“几于道”的“几”是“非常接近、达到、合符”的意思，可以理解

成“达到、符合自然法则”。而“几于道”又与前面的“上善”（最

美好的品格）前后呼应。

成语的意思是说，最美好的品格，高尚的情操，应像水一样。为

什么呢？水滋养万物、有利于万物却与万物不争高下；自己宁愿身处

于最低矮的位置。人性都是争强好胜，不愿意甘居人下，水总是存在

于人们所不愿居处的低洼地方，但是它洗涤一切，却自己洁身自好，

清澈透明，故达到美好境界。“心善渊”，是说：水深空虚，渊深清

明。《道德经》中还有这样的话：“天之道损有余以奉不足”，这也

是一种善，将自愧有余补充别处的不足。水虽然能够滋润万物，自己

却总是处于低洼之处，有如人的自谦性格。“与善仁”是说：万物因

得水而生，与虚不与盈也。“言善信”是说：水内照下的影子，形不

失其情也。“正善治”，是说：没有什么东西不接受它的洗涤，自清

且平易也。“事善能”，是说：水自己无定形，能方能圆，曲直随形

适应。“动善时”是说：夏开流散，冬天凝冻，适应季节而动，不失

天时。

这真是个美丽的比喻。这个比喻可以推举为汉语词汇对于人类文

明的最美好贡献。它说明了，人最美的道德应该像水一样，不管自己

处于多高的地位，都应该将自己放在最谦卑的思想境遇下，修养自己

的

德性和知识，以达到人格的完满。《老子》第六十六章：“江海

所以能为百谷王者，以其善下之，故能为百谷王。是以欲上民，必以

言下之，欲先民，必以身后之。是以圣人处上而民不重；处前而民不

害。是以天下乐推而不厌。以其不争，故天下莫能与之争。”

近代经学家陈柱说：“此以喻人之不自私，忘己利物，而不与人

争也。人人皆欲争其所好，而避其所恶，故不留余地，而豪强兼并，

所得者少数人之得，而所失者乃不可胜数也。嗟乎！此帝国主义所以

不容于今之世上也！”（陈柱注释《老子》）。陈柱还说，老子不是

不明白物竞天择的规律。他经常以“不争”的观念教育人，大概出于

他“深知人类之安宁，在于人类之互助。互助之道必基于谦让之德。

凡异种异国之人，固不得视如毒蛇猛兽之必出于争也。”人与人之间，

国与国之间，最重要的是和平共处，互助互利；而不应该是彼此争利

忘义，肆无忌惮。这种说法在当今21世纪更有其重要意义。当今中国

的对外政策的思想基础与“上善若水”之德十分相近。

圣者的思维总是有些相近。孔子也说过：“知者乐水，仁者乐山；

知者动，仁者静；知者乐，仁者寿。”这三个句段将“智”与“仁”

相对而言，多智者乐爱潇洒之水，仁厚者喜爱高山，多智者好行动，

仁厚者爱沉思。多智者能够获得人生的快乐，而仁厚者却能够长寿永

年。山水、动静、乐寿，并不是互文关系。在央视的节目中，王立群

先生曾说“智者乐水，仁者乐山，是互文句式”，显然是说错了。

《荀子·宥坐》中也有相似的说法：“孔子观于东流之水。子贡问

于孔子曰：‘君子之所以见大水必观焉者，是何？’孔子曰：‘夫水

遍与诸生而无为也，似德。其流也埤下，裾拘必循其理，似义，其洸

洸乎不淈尽，似道。若有决行之，其应佚若声响，其赴百仞之谷不惧，

似勇。主量必平，似法。盈不求概，似正。淖约微达，似察。以出以

入以就鲜絜，似善化。其万折也必东，似志。是故见大水必观焉。’”

孔子在这里明确了水之“五德”：水有五种完美的品德，因它常

流不息，能滋养一切生物，好像人之有“德”；流必向下，不倒流，

或方或长，遵循自然规律，好像人之有“义”；浩渺无尽，好像有

“道”；流向几百丈

山涧毫无畏惧，好像人之有“勇”；安放没有高低不平，好像人

的自然守“法”有度；量见多少，不会隐瞒正确的观点，违心地趋附

别人，好像人的身“正”；无隙不入，好像人的格物细密明“察”；

自西方发源必自然流向东，以东方为归宿，好像人之立“志”，坚定

不移；取出取入，万物就此洗涤洁净，又好像善于变“化”。水有