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偏微分方程：一门揭示宇宙奥秘、改变世界面貌的科学

偏微分方程这门数学学科，对于广大中学生来说，恐怕是完全陌

生的，难免会感到高不可攀；至于说它是一门揭示宇宙奥秘、改变世

界面貌的科学，恐怕更显得匪夷所思了。尽管如此，这篇短文仍希望

能对此做一个简单的说明和介绍。

1.什么是偏微分方程？

中学里的数学，已讲过函数，并涉及到一点简单的微积分。说是

自变量的一个函数，记为，是指当自变量在一给定的范围中变动时，

函数的值也按一定的规则相应地变动。例如，以匀速运动的物体，其

位移是时间的一次函数：,而自由落体的位移则是时间的二次函数：

（其中为重力加速度），等等。函数的变化率，表示函数值随着自变

量变化的速率，则用其对的导数来表示。在匀速运动的情形，位移对

时间的导数就是速度；而在自由落体运动的情形，位移对时间的导数

是,它也是一个的函数。上面这些函数都只有一个自变量，统称为一元

函数，是比较简单的情形。

在众多的实际应用中，一个函数所依赖的自变量往往不止一个。

例如，一个矩形的面积等于其长与宽的乘积，即。当或变动时，的

值都要相应的变化，就是及的一个二元函数。当自变量的个数更多时，

类似地有多元函数。对一个多元函数，可以相应地考虑其对某个自变

量的变化率，即当其他自变量暂时固定时、该函数对此自变量的变化

率，称为该函数对此自变量的偏导数(在经济学中,称之为边际效益!),它

一般也是已有一切自变量的函数。例如，矩形的面积对其长的偏导数，

记为，其值为；而对其宽的偏导数，则记为，其值为。对于一个多

元函数而言，不仅可以有一阶的偏导数及，而且由于一阶偏导数仍是

一个多元函数，还可以继续求偏导数，从而还有二阶的偏导数，及，

等等。由于多元函数在应用中的重要性，对其研究必然会引起极大的

重视。这比研究一元函数要困难得多，对数学也提出了新的发展机遇

与挑战。

在一元函数的情形，如果在决定未知函数的方程中包括其某些导

数，则称其为常微分方程。求解相应的常微分方程得到其解，即得到

所求的未知函数，已经对解决很多应用问题带来了极大的推动与帮助。

在多元函数的情形，如果在决定未知函数的方程中包含其某些偏导数，

则称其为偏微分方程。例如

就是一个偏微分方程，其中为未知函数，而及则分别为其对及的

二阶偏导数。这是一个非常有名的偏微分方程，称为拉普拉斯

(Laplace)方程。一个函数如果满足这个方程，即将这个函数代入方

程两端能使其化为恒等式，就称为该方程的解。通过求解相应的偏微

分方程，得到所要求的未知多元函数解，是很多应用领域中的迫切需

要，具有重要的意义。

2.对偏微分方程的研究要重视其个性

如前所述，包括多元未知函数的某些偏导数的方程，统称为偏微

分方程。它有两个特点，一是未知函数为一个多元函数(否则，若未知

函数只是一个一元函数，就是一个常微分方程!)，二是方程中要包含未

知函数的某些偏导数(否则，就是一个函数方程!)。这样来界定偏微分

方程，其研究的目标和对象就太宽泛了，很难得到深入的结果。其实，

偏微分方程这门数学学科的出现和兴起，并不是从偏微分方程的上述

广泛的定义出发的，恰恰相反，是源于实践及应用需要的驱动，才使

少数一些具特殊类型的偏微分方程引起了人们普遍的关注，成了反复

深入研究的对象，从而逐渐形成了气候，而对其他种种“可能”出现

的偏微分方程却根本置之不顾。

自18世纪中叶开始对偏微分方程开展研究以来，人们的兴趣长期

集中在下面几种典型的偏微分方程上。

(1)双曲型方程。其代表是波动方程

其中为以时间t及空间位置坐标为自变量的未知函数，方程左端

为u对t的二阶偏导数，右端的

称为弦振动方程。它描述一个弹性弦的横向振动过程，可成功地

刻画弦乐器发生的机理，也正是由于这一需要的推动，才引起当时一

批数学家的广泛重视。这应该是最早得到研究的一个偏微分方程，它

的求解公式通称达朗贝尔(DAlembert)公式，以纪念达伦贝尔开创性

的研究工作。其实，在达朗贝尔于1746年发表了有关的论文后不久，

欧拉(Euler),丹尼尔·贝努里(DanielBernoulli)以及拉格朗日(Lagrange)

均展开了相应的研究，他们相互间对如何理解这个方程的解，曾进行

了长期激烈的争论，推动了对相关问题的深入认识