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充满争议的研究：好科学与坏科学 曹 勇/编译 ● 对变异流感病毒的研究引起了舆论轰动，但这并不是唯一一个弊端多于益处的课题。 在实验室里使一株稀有但能致命的病毒变异，以便科学家们能在危险的新菌株出现之前就能更好地识别它，这听上去是个不错的想法。但这也是个令人恐惧的提议，因为这项研究会制造出一种能够更容易传播的病毒，而且研究成果会被生物恐怖分子所用。 2011年传出消息称，有两项研究正是将H5N1禽流感病毒进行了上述改造，随后引起了全球性的恐慌，研究不得不暂时中止。美国一个生物安全委员会禁止这两个研究小组在Nature和Science上公开发表他们的研究成果，但声称这项工作潜在的益处是显而易见的，经过修饰的病毒看上去比原始的病毒致病性差，并且科学界已经得到了所需要的数据。但是人们关心的是这项实验对人类造福和威胁之间的界线，到底有多窄。 这种充满争议的界线在很多科学领域内都存在。一些可能会威胁到全球安全，另外一些可能会造成痛苦的家庭伦理问题。Nature杂志列出了四个例子，虽然不是权威的列表，但是它们也大致表明了这类问题是如何出现的，以及告诉科学家们他们需要不断地自问：研究的益处是否比危害更多。 核能源还是核武器？ 任何物理学家都不能抵抗一种能够快速有效地分离放射性同位素、用于核发电场以及放射医疗的技术的诱惑。但是同位素的分离也是制造核武器的重要步骤，所以这种技术让非法制造核武器变得容易和隐蔽。 自然界存在的铀矿大多数是铀-238，不能为爆炸维持不可控链式反应。只有0.7%是易裂变的铀-235。将其浓缩到3-5%才能为核反应堆提供燃料。如果想制作核弹，那么需要浓缩到90%以上。由于同位素的化学性质几乎是相同的，将一种同位素和另外一种相分离一直是制造核武器的主要难题。如今的现代分离技术包括了一系列的离心机，所以需要足够的空间、大量的电力，精密制造的机械以及时间。 激光可能是一种更加有效的途径。铀原子核质量的一点改变将会改变它们电子层的能级。频率合适的激光会激发所需同位素的能级，结合其他的技术，就可以将铀-235从其他的同位素中分离开来。这项工作可以迅速而隐蔽地完成。2004年，韩国的科学家在几周内使用激光分离了少量的武器级铀-235。这项工作在告知国际审查员之前的数年都未被曝光。 现在，由于价格低廉的可调激光器的出现，全世界的物理学家可以轻易使用激光进行分离。一个有力的证明是位于奥斯丁的得克萨斯大学的马克-雷岑（Mark Raizen），他致力于将激光器用于分离医疗用途的同位素，比如用在诊断骨骼疾病的钙-48；以及用于癌症治疗的载体镍-64。整个世界都缺少医疗用途的同位素，雷岑说，“人类的生活将会依赖于新发现。” 雷岑的技术非常简单：仔细调谐的激光将所需同位素的电子推向更高的能级，暂时地改变这个原子的磁矩。因此，分离同位素所需要的就是一个强大稳定的磁场。 雷岑说他意识到关于激光器和同位素的工作可能会导致核扩散问题。但是他辩称他的工作不能用于像铀之类的重元素。 其他人强调应该谨慎发展激光富集法。“我认为风险很高，”弗朗西斯-斯勒基（Francis Slakey）说，他是位于华盛顿特区乔治城大学一个公众关注科学项目的负责人，他公开反对将能够制造核燃料的同位素分离激光器商业化，并期望科学界能够进行公开的讨论，尤其是许多原子和分子光学界的物理学家遵循和雷岑相同的原则。“我觉得是时候暂停一下并进行反思了，”斯勒基说。 为让物理造福人类的兴奋所激励，雷岑继续他的研究。至于可能的危害，“你不能抑制科学思想，”他说。如果他不这么做，其他人也会。他期待着他几个月后轻元素锂的第一次实验结果。 脑部扫描还是独裁者 制造一台能够准确读取人们想法的机器是一个非凡的构想，这让安全部门可以在恐怖分子犯罪前抓到他们，或者为脑部受损不能移动和交流的病人提供发声的工具。但是这样一种装置也是科幻小说中常说的噩梦，会唤起独裁者的幽灵以及时刻保持警惕的思想警察。 这也是为什么进行类似“思维解读”的研究被喜欢的人称为“脑部扫描”或者“脑部编码”。“思维的定义包括了很多东西，”阿德里安-欧文（Adrian Owen）说，他是位于加拿大伦敦市西安大略大学的一名神经科学家。 虽然如此，这些研究人员已经在理解人类思维的研究中有了惊人的进展。其关键就是功能性磁振造影(fMRI)，它让研究人员能够模拟经过大脑的血流量。血流量据称是神经活动的合理反映，因此fMRI能够描绘出大脑活动的图像。 例如，欧文曾经研究因遭受外界创伤而成为植物人的病人。通过询问特别的问题来刺激他们大脑的不同部位，他确定约16%的此类病人能够有所反应，证明他们至少有某些层次的意识。 加利福尼亚大学伯克利分校的神经科学家杰克-盖兰特（Jack Gallant）建立了跟踪观看视频时人们视觉皮层活动特征的算法。反向解读这些计