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以太概念的形成和发展 尹世忠 (邢台学院物理系， 河北邢台054001) 摘要：通过全面回顾以太概念的演变和发展，说明了应如何使学生正确理解以太概念 关键词：以太；参照系；近代物理 0引言 以太是物理学史上大家比较熟悉的一个名词，随着物理学的发展，以太的内涵几经变化．给 人们留下了很深的印象。在给学生讲近代物理课时，总是要先讲相对论，而引入相对论时，又总 是避免不了涉及到以太。对以太概念的讲解以前本人也总是按教材的说法去讲，而一般教材总是 从迈克尔逊一莫雷实验的“零”结果得出结论，但结论的叙述并不相同，有的”jI“说迈克尔逊一莫 雷实验的“零”结果说明以太实际上不存在。有的[3-5]说迈克尔逊一莫雷实验的“零”结果说明以 太参照系不存在。仔细想来这两种说法含义不同，一个否定的是以太这种物质。另一个否定的是 以太这种参照系。最近阅读了几篇关于以太的文章[e-91，觉着如何对学生讲解以太必须慎重，为此． 撰写此文，求教于同仁。 1 以太概念的形成与发展 1．1早期的以太概念 “以太”一词，起源于古希腊，最初见于一则神话传说：暗神伊利波斯与夜神尼昔丝结合， 生出个精灵气旺的宙斯神来，这就是以太。在哪个时候，以太表示精灵之气，弥漫于宇宙。后来， 以太作为构成物质的一种基本单元出现在古希腊的科学中。亚里士多德有句名言：“大自然是厌恶 真空的”。他提出了五元素说，认为月层以下的一切物体都是由土、水、气、火四元素组成的，月 层以上的天体则是由更纯洁的第五种元素“以太”构成。俄国化学家门捷列夫曾把以太作为原子 序数为零的物质列入他的元素周期表中。 1．2以太作为传媒物被正式引入物理学 16世纪末，吉尔伯特断定地球是一个大磁铁。他认为磁铁有灵魂，并从磁铁内发出来。他借 用以太这个名词来表示磁铁的灵魂，磁以太包罗着}临近的铁物体，把它们拉向自身。但这只是一 种思辩式的大胆想象。在17世纪。R．笛卡儿最先把以太正式引入物理学，并赋予它某种力学性质。 笛卡儿认为，物体间的所有作用力都必须通过某种中间媒介物质来传递，不存在任何超距作用， 他认为“虚空”是不可能的，整个宇宙充满着一种特殊的易动物体一以太，以太虽然不能为人的 感官所感觉，但能传递和施加力于浸在其中的物体上。以太在不停地激烈运动中，卷起一个个旋 涡。太阳周围的以太旋涡，带着行星绕太阳运动， 行星周围的以太旋涡，带着卫星及其他小物体 运动，这正如河中浮草被卷进旋涡一样。 1．3以太作为光波的荷载物与光的波动说相联系 为了解释光的干涉、衍射等现象，探求光的本性，R．胡克首先提出了光的波动说，惠更斯做 了进一步发展。在相当长的时期内，人们对波的理解只局限于某种媒介物质的力学振动，这种媒 介物质就叫波的荷载物，如空气就是声波的荷载物。惠更斯认为光波的荷载物就是以太。由于光 可以在真空中传播，他认为以太由许多很小的弹性粒子紧密压缩而成，充满了包括真空在内的全 部空间。并能渗透到通常的物质之中，光是在以太中传播的波，光的传播速度决定于以太的弹性 和密度。由此建立了以他的名字命名的次波原理一惠更斯原理。牛顿也承认以太的存在，在他看 来，以太不一定是单一的物质，因而能传递各种作用，如产生电、磁、引力等不同的现象，以太 可以传播振动，但咀太的振动不是光。19世纪菲涅耳根据以太理论导出了光在相对于以太运动的 透明物体中的速度公式。他还提出，透明物质中以太的密度与该物质的折射率二次方成正比以及 以太曳引假说。 当然．以太说也遇到一些问题。首先，若光波为横波，则以太应为有弹性的媒质，那么天体 在其中运行而不受阻力的事实如何解释?为此，有人提出．以太可能是一种像蜡或沥青样的塑性 物质，对于光那样快的运动，它具有足够的弹性像是固体；而对于像天体那样慢的运动则像流体。 另外，弹性媒质中除横波外，一般还应有纵波，但实验却表明没有光纵波。为了适应光学的需要， 人们要对以太假设一些非常的属性(如容变弹性模量为零，切变弹性模量为无穷大等等)。因为光 有不同的频率，每种频率的光还要求有自己的以太。光学对以太性质所提出的要求很难同通常的 弹性力学相符合。 1．4电磁以太和光以太的统一 正当人们为了光以太的性质大伤脑筋时，法拉第发现了空间具有电和磁的性质。他引入了力 线来描述电作用和磁作用，他假设在电荷和磁极周围的空间里有一些力线或一些质点链，这些力 线在离开源后，可以在空间自