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冰冻王国的召唤 　　我曾见识过空间探索的未来，它看起来就像一只布满褐色条纹的台球。我说的是欧罗巴――木卫二，它是木星的第四大卫星，直径3 1 2 2千米，颜色近乎白色，表面极其光滑。这个谜一样的星球在许多方面都与地球完全相反。同时，这里是寻找外星生命的理想场所之一。以上这两句听起来相互矛盾的描述很可能会让你觉得不可思议，可事实就是如此。木卫二有可能成为太阳系最重要的世界的原因，就暗藏于此。 　　木卫二的神秘之处，字面理解起来就是“非地球的”：这是一个由冰雪雕刻的世界，不像地球是由岩石雕刻而成。在这里，冰质地壳取代了漂移的大陆，咸水海洋取代了地球地幔，蒸汽喷泉取代了火山。表面的条纹有可能是海洋物质溢出断裂冰层所致，与地球上的海脊有着相似的效果。 　　以地球视角来看，木卫二的构造错得离谱：坚硬的外壳在上，流动的水源在下。但从是否存在外星生命的角度来说，这样的安排也许是极好的。在它坚硬的外壳下，木卫二的液态水含量是地球上所有海洋总水量的2倍。天体生物学家通常将水视为生命的第一要素，而木卫二上的水源足够多了。冰线以下的环境可能与南极冰盖底部类似，而且，在木卫二深埋于冰层下的海洋底部，可能有一个活跃的热液喷口。在地球上，这些地方都是生命繁衍生息的活跃场所。 　　这些冰冷的物质无须借助风雨的作用就可以形成千奇百怪的侵蚀地貌， 重塑星球表面的形态。 　　玄之又玄的是，木卫二的水有时候会从坚硬的冰层中逃逸而出。2 0 1 3年年底， 哈勃空间望远镜记录下了木卫二南极附近一次巨大的雾汽喷发现象。这次探测证实并发展了早期关于木卫二之所以如此生机勃勃的观点。木卫二绕木星的运转轨道略呈椭圆形，在木星强大的重力作用下，木卫二时而被挤压，时而被拉伸。这种屈伸会在木卫二内部产生强大的摩擦，从而产生足够的热量，在木卫二冰冷而坚硬的外壳下形成一片温暖的海洋。喷泉的存在也表明，处处受挤压的木卫二的裂缝会定期打开和闭合，从而使深藏在底部的海水形成间歇性喷泉。 　　如果间歇性喷泉是从地壳一路喷薄而出的话，里面应该能找到海洋生命的踪迹。而且，如果喷泉喷射的高度足够高的话，将来的飞船就能正好从中穿过，一探里面是否含有生物或者化学物质。 　　这下你就能明白在美国航空航天局艾姆斯研究中心2 0 1 4年2月召开的外行星评审小组会议上，参会人员感到眼花缭乱的原因了。该活动是一个讨论冰冻世界的定期论坛，全称为外行星评审小组，简称OPAG。这里卧虎藏龙，高手云集，有的是外行星生命的笃信者，有的是电脑高手，他们分享最新的科技成果，讨论各种奇思妙想，探讨宇宙开发的战略 　　部署。每获得一点新数据，他们的信心就增加一点，更加坚定地认为木卫二才是寻找外星生命的最佳星球，而不是火星。在木卫二上发现喷泉让他们着实兴奋了一把。当瑞典皇家理工学院的劳伦兹? 罗斯在电话那头报告关于这类喷泉喷发的最新研究时，人们都屏气凝神，热切地仔细聆听着。（可惜最近没有此类喷泉喷发，唉，真不走运！）。 　　外行星评审小组会议上另一条同样具有轰动效应的消息， 是5个月前发布的一项最新发现：木卫二上有板块构造。这点与地球类似，而我们已知的其他任何星球都不具备这一点。板块构造描述的是地壳的移动，以及地表构成物进出地核的循环过程。约翰霍普金斯大学应用物理实验室的路易斯? 普罗特克是木卫二上此类活动的发现者之一，他们是通过精心修复“伽利略”号在1 9 9 5年至2 0 0 3年绕木星飞行过程中拍摄的木卫二的老照片 　　发现这个现象的。 　　正如普罗特克在会议上向我解释的那样，移动的地壳可以成就两项非常重要的事情：它裹挟着地表冰层，连同在阳光下形成的所有化合物，一路下潜到黑暗的海洋深处，这些化学物质可以为海洋生物提供重要的营养物质；此外，地壳运动还可以将海底物质带上地表，这样探测器就能在地表看到木卫二海洋的踪迹，而无须进行钻探。 　　在这些新发现的鼓舞下，人们对木卫二的狂热已超过了外行星评审小组会议。例如， 　　2 0 1 4年6月，美国航空航天局就宣布已开始研发造访木卫二的探测器，并将于2 0 2 0年后发射升空，对木卫二做进一步研究。此项探索计划如果成功，就可以将木卫二不可思议的冰与海洋的世界展现给世人。同时，还能帮助科学家进一步了解此类冰冻世界的总体情况。冰封的卫星、矮行星、巨大的小行星，这些都是广袤的太阳系外层空间的标配，如果它们能复制木卫二的模式，就可能拥有更多宜居要素。同样，人们有理由相信，其他恒星周围也有大量类似的冰封星球存在。综上所述，银河系或许有几百亿个宜居的冰封世界！ 　　这些令人惊奇的推断似乎表明，科学家已经开始了解木卫二的运作方式了。如果有人 　　这样想，那就大错特错了。容我唱个反调：从很大程度来说，木卫二仍然是个神秘莫测的巨大冰球。 　　我们关于木卫二的所有知