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生活在现代社会的我们每天都耳闻无数的科技进步，很容易对生物科技对我们世界的巨大改变变得不甚敏感，最近出版的《自然》子刊Nature Outlook《自然展望》以专题形式就此做了某种提示，五位顶尖科学家分别介绍了他们的研究领域——海洋健康、气候变化、癌症、干细胞和合成生物学是如何改变着我们的生活。由于这组题为“透视生物学”的文章原本是为那些只具备初步科学知识的读者而写，所以作者尽可能以浅显的方式表述，而这种新颖可读的风格也能为对科学有兴趣的所有读者阅读。文章还附了对每一位作者的访问，介绍这些科学家面对的一些争议和挑战。从本期起，本刊对这组“透视生物学”专题分别进行介绍，以飨读者。 ——编者　　　 浮游植物的力量 方陵生/编译 ● 科学家一直在关注，漂浮在海洋表层海水中的微生物在控制全球气候变化方面是否起着巨大的作用？我们可否在对浮游植物进一步了解的基础上帮助地球恢复碳循环平衡？根据最近成为焦点的研究，浮游植物在大气层与生物圈之间的二氧化碳的循环中起着极为重要的作用，这种循环帮助维持了对地球气候稳定的控制。 海洋中充满着无数的微生物，由于它们实在太小，肉眼一般看不到它们，这样的微生物种群我们称之为浮游植物。尽管它们很小且微不足道，但几十年来的研究表明，正是这些小小的微生物助推了全球碳循环。眼下，海洋生物学家正在作进一步的研究，逐步揭开微生物及其基因的重要作用，并提出了浮游植物如何进化的新问题。 我们可否在对浮游植物进一步了解的基础上帮助地球恢复碳循环平衡？ 大海呈现出一派生机：辽阔的海洋上，色彩缤纷的热带鱼在珊瑚礁的海葵中间掠过，垂钓者坐在甲板上，等着大马哈鱼上钩，海豚在水里快乐地嬉戏，包括海洋中丰富的动植物资源给人类提供食物和探险的机会。大海让人产生敬畏感和惊叹感，但是，如果没有那些漂浮在海洋上层100米处的无以计数的单细胞浮游植物，这一切都不会出现。 海洋浮游植物分为蓝藻和单细胞藻类两大类，包括浮游生物在内对地球生态起着多种作用：直接或间接地为几乎所有其他海洋生物提供食物；进入地球大气层的氧气中，大部分是由这些浮游植物群产生的；浮游植物的化石残骸在巨大的地质力量作用下，最终变成石油。此外，根据最近成为焦点的研究，浮游植物在大气层与生物圈之间的二氧化碳的循环中起着极为重要的作用，这种循环帮助维持了对地球气候稳定的控制。 浮游植物与海洋化学元素之比 20世纪30年代始，人类就认识到浮游植物对全球生态的重要性，海洋学家经过多番考察研究，收集到成千上万来自世界各地深海（水深500米以下）的海水样本，测量了这些海水样本中碳、氮和磷的相对含量（这些元素都是浮游植物基本细胞分子元素所需要的）。哈佛大学的阿尔弗雷德·菲尔德（Alfred Redfield）意识到，海洋中这些元素的比例决非偶然。各个海洋区域的采样表明，氮原子与磷原子在深海海水中的比例为16：1，与浮游植物的比例相同。 究竟是浮游植物的化学构成反映了大海中化学成份的比例？还是这些微生物决定了广袤水域的化学构成？ 20多年来，令菲尔德和其他科学家一直感到困惑的是，为什么浮游植物和海水中某些化学成分的比例会是相同的呢？1958年在概念上他终于获得了一个重要的飞跃，当时菲尔德提出，浮游植物不仅反映了深海的化学成分，而且还是大海中化学成分比例的创造者。他提出，深海植物以及以浮游植物为食的动物在死后，与其他海洋生物的排泄物一起沉到海底深处。与此同时，深海微生物分解着动植物残骸及海洋生物的排泄物，使得海水中的化学成分氮和磷始终保持着相同的比例。 大海并不是微生物塑造和改变生态环境的唯一地方。从菲尔德的时代以来，科学家们发现，微生物对于我们这个星球上的空气和土地化学成分的形成比例起着很大的作用，其最为功不可没的是，无数的浮游植物最早创造了地球上富含氧气的大气，让我们人类和其他所有动物都可以自由呼吸。 通过对各种已知年龄的岩石和矿物进行的分析，地质学家发现，在地球46亿年的前半段历史中，地球大气层中几乎没有氧气，直到24亿年前，氧气才开始在大气层中一点点积累起来。科学家在岩石中发现了蓝藻化石，其近亲——现代生活在海洋中的海藻，利用太阳的能量进行光合作用，将水分子分解成氢气和氧气。在大气层中氧的比例逐渐上升的20亿年里，地球上还一直没有产生氧气的陆地植物，正是这些能够进行光合作用的海洋微生物，创造了地球富含氧气的大气层。 今天，不同种类的微生物，尤其是海洋微生物，回收了其他微生物产生的废物，进行着对生命至关重要的一些化学元素的循环过程。蓝藻和其他一些微生物将