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为什么称未知数为“元”？汪晓勤（华东师范大学数学系, 上海, 200241）数学教学中，我们常常会遇到三种“为什么”，一是“逻辑上的为什么”，如：“为什么等腰三角形两底角相等”、“为什么三角形内角和等于两个直角”、“为什么是无理数”等等，对于这类“为什么”，我们可以通过逻辑推理的手段来解决；二是“历史上的为什么”，如：“为什么要将圆分成360等分，每一等分所对圆心角为1度”、“为什么平面直角坐标系将平面所分成的四个部分叫‘象限’”、“为什么称无限不循环小数为无理数”等等，对于这类“为什么”，逻辑的手段不再有效，只有通过历史知识才能解决。那么，面对“历史上的为什么”，教师持何种反应？这类“为什么”会引起教师怎样的反思？为了回答上述问题，笔者在上海市十二五市级共享课程“数学史与数学文化”的BBS讨论区，发了这样一则帖子：最近，去某初级中学交流，一位资深数学教师告诉笔者：学生在课堂上问一位年轻教师：为什么未知数叫“元”？教师答：大概因为古人认为“天圆地方”呗！如果是你，如何向学生解释？多少有些出乎意料，这个问题引起了在线教师的热烈讨论。1 教师对“为什么未知数叫‘元’”的反应为什么未知数叫“元”？这是一个典型的“历史上的为什么”。在线的所有教师都表示从没有想过这个问题。以下是部分教师的反应。T1：这个问题真有意思。说实话，教了那么多年的数学，从没想过这个问题，也没学生问过我。T2：如果学生问我，还真回答不出来。教学过程中，总想着如何让学生易于理解，但却忽略了名词本身的解释，值得反思。T3：一直把它作为专用名词，真没考虑过为什么，也真没有学生来问过，看来自己的数学史功底很不够，缺乏了一种追根溯源的追问精神。T4：这个问题从来都没有思考过，看到这个问题的时候自己也纳闷，看来真的是活到老，学到老。T5：从来没有考虑过为什么这么说，就像1+1=2一样，认为是理所应当。在线教师的给出的解释大致有以下几类：●古时候常用通假字，而 “元”通“源”，解方程其实就是“追本溯源”。这一解释来自百度。●“元”也就是变量，一元方程含一个变量，二元方程含两个变量。这一解释也来自百度。●符号代数的创始人韦达曾用元音字母A、E、I等表示未知数，故未知数叫“元”。● “元”是个量词，与“一元钱”、“二元钱”中的“元”相类似。● “元”是明代徐光启翻译《几何原本》时创用的一个数学术语。● “元”是从日本传入中国的一个数学术语。● “元”不过是人们约定俗成的一个数学术语。所有上述解释都不是用“元”表示未知数的真正原因。认同第一种解释的教师最多，其中一位教师写道：“百度来的，有问题找百度！”可见，中学数学教师在遇到疑难问题时，过于依赖网络，对于网上所说是否正确，缺乏正确的判断。2用“元”表示未知数的历史实际上，用“元”这个字表示未知数，源于我国宋元时期的天元术。所谓天元术，就是在解代数问题时，先“立天元一为某某”，再根据题设条件，建立等式，最后通过移项、合并同类项，得到一个方程。“立天元一为某某”，就是我们现在的“设某某为x”。今天我们所能见到的天元术著作，只有李冶（1192～1279）的《测圆海镜》和《益古演段》、朱世杰（1249～314）的《算学启蒙》和《四元玉鉴》。我们以《测圆海镜》卷二最后一题为例：“或问：出西门南行四百八十步有树，出北门东行二百步见之。问城径几何？”《测圆海镜》全书共含170个问题，均围绕“勾股容圆”而设，即都与直角三角形内切圆有关。这里，西门、北门是指圆城的西门、北门。李冶给出的解题过程是[1]：“立天元一为半径。置南行步在地，内减天元半径，得，为股圆差。又置乙东行步在地，内减天元，得下式，为勾圆差。以勾圆差增乘股圆差，得，为半段黄方幂，即城幂之半也。又置天元幂以倍之，得，亦为半段黄方幂。与左相消，得。如法开之，得半径，合问。”以上我们看到的就是“原汁原味”的天元术。易于用今天的代数语言对上述解题过程作出解释。如图1，设圆城半径为x，则，。因，故得，即，移项相消后得方程。图1《测圆海镜》中的圆城问题图 2 三次多项式的表示法从李冶的天元术解题过程可见，多项式的写法是：只列出各项系数，按幂的次数从低到高的顺序，由下至上排列。一次项系数旁标一“元”字（有时也在常数项旁标一“太”字），上面依次为二次项系数，三次项系数，等等，而下面为常数项。例如，图2（采自《测圆海镜》卷六）表示的就是三次多项式（注意，斜杠表示负号）。方程总是化成右边等于零的形式，因此只需写出左边的多项式；只不过此时不再出现“元”字，因为最下面一个数总是常数项，不会产生歧义。朱世杰在《四元玉鉴》中将天元术拓广为四元术，除了天元，又引入地元、人元、物元，用以解决多元高次方程组。清末，李善兰（1811～1882）和伟烈亚力（1815～1887）合译英国数学家德摩根（A.de Morga