092406165-蔡华--生命的起源.pptVIP

2007-07-05 《环球科学》2007年第7期 撰文 罗伯特·夏皮罗（Robert Shapiro） 翻译 赵瑾 生命从何而来？科学家把目光锁定在RNA上。但RNA起源说却有一个无法弥补的漏洞：第一个RNA是怎样产生的？在原始环境下，很难形成RNA这样结构复杂的大分子。于是，一种争锋相对的假说诞生了：生命起源于结构简单的小分子。在外界能源的驱动下，由多个小分子形成的化学网络的有序性不断提高，逐渐表现出生命的特征，最终走上进化之路…… 前 言 非凡的发现总会催生特别的举动。詹姆斯·沃森（James Watson）曾谈到，他和弗朗西斯·克里克（Francis Crick）发现DNA结构之后，“克里克立马冲进老鹰酒吧（Eagle Pub），告诉在场的每一个人，我们揭开了生命之谜”。当然，DNA分子的双螺旋结构太优美了，克里克再怎么激动都不算过分。大自然用4种碱基编写的遗传语言，恰到好处地存储在DNA上，并一代一代传递下去。 ? 遗传信息储存在两条互补的DNA长链中，知道一条链的碱基组成，就能推断出另一条链的组成。这样的安排向人们暗示了一种精密的复制机理：复制时，相互缠绕的两条DNA链彼此分离，携带碱基的DNA模块（即核苷酸）分别沿着一条DNA链依次排列，相互连接起来。就这样，一个双螺旋结构最终变成了两个，每一个复制品都与原始模板一模一样。 在DNA双螺旋结构的启发下，科学家解答了一系列关于细胞如何发挥功能的问题，这些认识也激发了人们对生命起源的思索。对于生命的定义，人们提出了很多种说法，1946年诺贝尔生理学或医学奖得主穆勒（H. J. Muller）曾经写道，基因是“一种生命物质，是最初生命形式在现代生物中的体现”，而卡尔·萨根（Carl Sagan）则将“最初的生命”设想为“裸露于低浓度有机物溶液中的、自由的原始基因”（这里提到的“有机物”，是指含有束缚碳原子的化合物，既包括生物体内的碳化合物，也包括与生物体无关的碳化合物）。穆勒与NASA（美国航空航天局）对生命的定义最为相似：生命体是一个自给自足、能够进行达尔文式进化的化学系统。 著名科学家理查德·道金斯（Richard Dawkins）在著作《自私的基因》（The Selfish Gene）中，详细描述了最初的生命体：“在某一时刻，一个非同寻常的分子偶然形成，我们叫它复制因子（replicator）。与周围的分子相比，它也许不算最大或最复杂，却具有一种非凡的能力，那就是自我复制。”道金斯写下这番话是在30年前，当时，DNA被认为是最有可能扮演这个角色的候选分子，后来，又有研究人员提出了其他可能作为复制因子的分子。但我和其他一些科学家却认为，这个“复制因子起源说”存在根本性的漏洞，我们更愿意将赞成票投给另一种看起来更合理的假说。 科学家认定生命起源于RNA，因为它能独力执行今天的RNA、DNA和蛋白质共同承担的任务。然而，这个观点却又一个明显的漏洞…… DNA起源学说刚一提出，质疑就接踵而至。DNA复制需要多种蛋白质的协助才能完成，而在化学组成上，蛋白质与DNA是两种截然不同的大分子。虽然它们都是多个单元组成的长链分子，但DNA由核苷酸组成，蛋白质的基本单元则是氨基酸。蛋白质是细胞内的“勤杂工”，其中，酶是人们最为熟悉的蛋白质，它们能加速生化反应的进行。假如没有酶，生化反应的速度将变得非常缓慢，从而无法发挥应有的作用。另一方面，细胞需要的蛋白质又是根据DNA携带的信息合成出来的。 DNA与蛋白质的关系会让人想起一个古老的谜题：先有鸡还是先有蛋？DNA携带着合成蛋白质的指令，但如果没有蛋白质的协助，生物又无法读取和复制这些指令。那么，到底谁先出现，DNA（鸡）还是蛋白质（蛋）？ RNA具有多种功能，它和DNA一样，都由核苷酸构成，但在细胞中扮演着多种角色。一些RNA能将遗传信息从DNA传递到核糖体（细胞内合成蛋白质的结构，它的主要成分是蛋白质和一种RNA）；在执行不同任务时，RNA既可形成DNA那样的双螺旋结构，也能呈现蛋白质那样的单链折叠结构。 20世纪80年代初，科学家发现了核酶（ribozyme）。核酶由RNA构成，却具有酶蛋白的功能。“鸡与蛋”这个千古谜题似乎水落石出：生命起源于第一个能够自我复制的RNA分子。1986年，在一篇发表于《自然》杂志的原创论文中，1980年诺贝尔化学奖得主沃尔特·吉尔伯特（Walter Gilbert）写道：“我们可以设想一个RNA世界：在这个世界中，只存在能够催化自身合成的RNA分子……当RNA开始催化核苷酸合成新的RNA时，进化的第一步便启动了。”第一个能够自我复制的RNA分子产生于非生命物质，当初它独力执行的