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庞大射电望远镜家族 　　射电望远镜的历史虽然还不足80年，却经历了从小口径到大口径、从单天线到多天线、从米波段到毫米波段、从地面到太空的发展过程，就步入了鼎盛时期。时至今日，尽管射电望远镜的种类五花八门，但基本结构都是由天线、接收机、数据采集系统、支撑结构和驱动系统组成。射电望远镜的品质主要取决于灵敏度和分辨率，天线口径越大，灵敏度就越高，分辨率也越高。 　　建造大型射电望远镜，面临巨大的技术困难。要使硕大的天线运转自如、准确地指向天空中的任选方向、精确跟踪观测目标都决非易事，而天线表面的加工精度要达到波长的1/20则更为困难。天线的自重、风力和温度的变化还会导致天线表面变形。天线越大、观测波长越短，问题就越突出。那么，这些困难是怎样克服的呢？ 　　大型单天线射电望远镜 　　世界上现有两架口径百米级的可跟踪射电望远镜，一架在德国，一架在美国。 　　1968年，德国开始建造口径100米的可跟踪射电望远镜，而且尽量把观测波段扩展至毫米波。望远镜坐落在德国波恩市西南的埃费尔斯贝格。1972年8月此镜启用，成为当时口径最大的可跟踪射电望远镜。它的100米大天线由2372块长3米、宽1.2米的金属板排列成17个同心圆环构成，总质量达3200吨。每块金属板下面部安装可调节的特殊支撑结构，根据精确测出的天线表面形变数据，可以通过机械装置调整面板，使整个天线表面保持应有的抛物面形状。这是射电望远镜历史上首次采用“主动反射面”技术。埃费尔斯贝格射电望远镜的观测波段从3毫米-90厘米。它的巡天观测发现了很多相当弱的射电源，并率先在毫米波段观测到脉冲星的辐射。对射电星系、星系核、分子谱线源等也都有上佳的观测结果。 　　1972年，美国格林班克国家射电天文台建成一架口径91.5米射电望远镜，观测成果也很丰硕。1988年11月它突然倒塌，美国天文学家遂筹划建造一台世上最好的可跟踪射电望远镜。此时德国的埃费尔斯贝格100米射电望远镜已有近20年的历史，美国科学家决定也造一架口径100米的射电望远镜，但在天线“表面保全”技术、观测波段和天线效率等方面都要超越德国。这架望远镜的天线由2004???金属板拼成，采用自动化程度很高的主动反射面系统，可保持表面的形状与理想形状相差不超过0.22毫米！望远镜的观测波段从2.6毫米～3米。整个射电望远镜放置在直径64米的轨道上，可进行水平方向的运转。仰角方面的运转由一个巨型齿轮来实现，可以观测仰角5°以上的天空。这架望远镜于2000年建成，世称格林班克望远镜（简称GBT），又译绿岸望远镜。 　　20世纪60年代初，美国建成了口径305米的阿雷西博射电望远镜。它隶属康奈尔大学，迄今仍是世上口径最大的固定式射电望远镜，也是灵敏度最高的单天线望远镜。它的天线以一个喀斯特地貌的碗形大坑作为底座，由固定岩层上的钢索网支撑。望远镜是固定的，不能跟踪观测。天线是球面的，来自某个方向的射电波从被照射到的那部分球面反射到一条焦线上。不同的方向有不同的焦线，因此可以观测不同方向上的射电源。望远镜有一个庞大复杂但运转灵活的馈源平台。平台重约900吨，悬挂在球面反射面上空137米处，由18根钢索拉住，钢索栓在3座高约100米的铁塔上。加固这些铁塔，就用了8321立方米的混凝土。阿雷西博射电望远镜成果骄人，例如1974年美国天文学家约瑟夫‘泰勒和拉塞尔‘赫尔斯用它发现了第一个射电脉冲双星系统，并因此荣获1993年度的诺贝尔物理学奖。 　　毫米波和亚毫米波望远镜 　　毫米波的波长范围为1毫米～10毫米，亚毫米波的波长范围为0.35毫米-1毫米。绝大部分星际分子谱线都处在毫米波和亚毫米波波段，这促进了毫米波和亚毫米波射电望远镜的诞生和发展。 　　地球大气层没有为毫米一亚毫米波段充分敞开窗口。氧和水汽对某些波长辐射的吸收，导致只能让另一些波长的辐射通过，或者说只是开了一些“小窗口”。地球对流层水汽含量越多，这些小窗口的透明度就越差。因此，毫米波天文台部设在海拔2000米以上，亚毫米波天文台则应在海拔4000米以上。 　　早期的毫米波射电望远镜口径都很小。一批口径13.7米的毫米波射电望远镜算是中等的了，现在仍在中国、美国、韩国、西班牙、巴西等国服役。当今最大的是日本野边山的45米口径毫米波射电望远镜，工作波长为1毫米-1厘米。其主反射面由600块面板拼成，采用主动反射面系统，整个天线表面与理想抛物面相差仅约90微米。 　　亚毫米波射电望远镜的建造更困难，因此天线口径都比较小。世上口径最大的亚毫米波射电望远镜于1983年开始建造，1987年竣工，天线口径为15米，坐落在美国夏威夷的莫纳克亚山上。它以著名物理学家麦克斯韦（James Clerk Maxwell）的名字命名，简称JCMT。其抛物面天线由276块金属面板组成，面板表