水星冰与火的行星.docVIP

水星冰与火的行星 　　“信使”水星探测器最新发现水星包含有意料之外的成分和“歪斜”的磁场，而其环形山的永久阴影区中可能还蕴藏着水冰。 　　2011年3月17日行星科学家们都长舒了一口气。经过15分钟的发动机点火，美国航宇局的“信使”号水星探测器终于减速并被水星的引力束缚住。这标志着它97亿千米的旅程宣告结束，而与此同时它对水星为期至少1年的在轨探测任务正式开始。 　　不久，来自“信使”的图像和其他观测结果便源源不断地传回了地球。到2011年9月初，它已经发回了超过40，000幅的图像，对火星的地形和组成进行了数百万次的测量。 　　这些如洪水般的数据带给我们两个大意外：水星表面的成分与科学家预期的有显著差异，它的磁场和它的赤道间也存在着“错位”。 　　新的观测还给予了天文学家第一次近距离窥视水星南、北两极区域的机会。在之前的6次飞掠(20世纪70年代中“水手”10号3次，2008年到2009年“信使”3次)中，探测器都从水星的赤道上空飞过，只拍摄了它两极少量的低分辨率照片。“信使”在轨的初步结果支持了在某些极地环形山的深层底部可能存在水冰的观点。 　　居高临下 　　“信使”在一个大椭圆轨道上以12小时为周期绕水星转动，距离水星表面最近时距离为200千米，最远则可达15，193千米。它轨道的最低点位于水星北纬60度的上空，之所以这样选择部分是为了能详细地研究巨大的卡路里斯撞击盆地。这个盆地直径1，550千米，是水星最大的表面特征。在“信使”轨道任务初期，卡路里斯盆地位于水星的黑夜区(水星自转一周需要58天)。由于太阳的引力会缓慢地改变它的轨道，因此“信使”必须偶尔开动引擎来维持轨道。 　　水星北极地区的新影像让这个先前只是黑白模糊色块的区域变得清晰。它们揭示出了一个水星上最大的火山平原开阔区之一，覆盖面积约400万平方千米，深度几千米。它帮助确认了火山活动在水星历史的大多数时间里对于塑造其地壳起到了关键作用。 　　不过，行星科学家们更感兴趣的是“信使”的照相机无法揭示出的东西。20年前，地球上的雷达观测在水星的两极发现了一些神秘的地点。这些在雷达上的亮点和外太阳系中的冰质卫星相似，许多科学家认为它们是位于太阳永远无法照到的环形山底部的水冰。然而，有一些科学家则怀疑它们是其他的冰或者是也能产生这一雷达信号的硫元素。 　　其实，天文学家们在为“水星这颗最靠近太阳的行星上是否存在冰”争论不休本身就说明了水星的特异。毕竟，水星正午时的温度可以达到427℃。不过，它的自转轴却几乎与它绕太阳公转的轨道面垂直，因此其两极环形山深邃的底部可能永远也不会照进阳光。由彗星带来的任何一种冰兴许都能在那里保存数亿年。 　　使用“信使”上的激光测高仪，天文学家已经开始测量水星北极附近一些环形山的深度。到目前为止，那些在雷达上显得明亮的地点全具有足够的深度，其底部都沉浸在无尽的黑暗中。由此，水星上的水冰至少过了第一道关。 　　未来还应该进行其他的探测，包括确定这些沉积物的成分。如果最终确定这些物质确实是水冰的话，那么水星的含量会比月球更多。 　　疑洞重重 　　在为期1年的任务中，“信使”的照相机会拍摄水星的绝大部分区域。它的大视场相机会以每个像素250米的分辨率拍摄水星表面的黑白照片。同时它还可以在11种颜色的滤光片下来审视水星，每一种滤光片能揭示出特定的成分。这些观测将会拼接出一幅彩色的水星全球图。其每个像素的分辨率约为1千米。 　　“信使”的小视场照相机则会拍摄范围小得多的区域的黑白照片，分辨率接近每个像素10米。 　　科学家们会对他们感兴趣的地点进行高分辨率观测。其中之一便是在之前的飞掠过程中在一些环形山底部发现的明亮、片状区域。“信使”发现它们是直径从几十米到几千米不等、没有边缘的不规则坑洞，聚集在环形山的中央峰和山壁附近。在其四周甚至还分布有更为明亮的物质。 　　这些地貌看上去相对年轻，与之前在太阳系中其他地方看到的都不太一样。有人怀疑它们是火山口，暗示水星的火山活动并没有在太阳系的早期就偃旗息鼓。目前，有关它们的起源仍在争论中。 　　出位磁场 　　一颗行星表面过去有火山活动说明其内部曾经处于熔融状态。但是水星目前却有强烈的证据表明，其部分的核心仍然是液态的。在太阳系的内行星中，只有水星和地球拥有全球性的磁场。天文学家认为它们是由水星和地球核心外层中的电流所产生。在“信使”之前，行星科学家就预计水星的磁场会是地球的缩小版。 　　但事实却绝非如此。地球磁场的赤道和地球的赤道非常接近。但“信使”却发现水星的磁场往北偏了480千米，相当于它半径的20％。在这个方面，水星和土星很相近，不过后者的偏移只有其半径的6％。这说明，水星核心中产生磁场的区域必定也发生了位移。然而，是什么造成了这一现象仍是个谜。 　　这个怪