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追梦者美国新一代航天飞机候选方案 　　2011年7月8日，“阿特兰蒂斯”号航天飞机在佛罗里达州肯尼迪航天中心点火升空，开始它以及整个航天飞机团队的最后一次飞行。它于美国东部时间21日晨5时57分，在肯尼迪航天中心安全着陆，结束了其“谢幕之旅”。这意味着美国30年的航天飞机时代宣告结束。 　　其实，航天飞机有多种形式，像“阿特兰蒂斯”号那样的航天飞机，它的轨道器与固体助推器和外部燃料箱并联，这只是航天飞机的一种形式。近年来，美国已经运行的小型军用无人航天飞机X-37B，是用火箭顶推轨道器的另一种构形。美国航宇局（NASA）在低轨道航天运输的“商业乘员开发（CCDev）”计划中，一家私营企业正在研发的“追梦者”（Dream Chaser）航天飞机，也是这种火箭顶推轨道器的构形。由此可见，航天飞机并没有随航天飞机的退役而宣告命运终结，而是在总结航天飞机经验教训的基础上，正在“螺旋式”地迈向新的发展水平。 　　商业化促进美国研发 　　新一代航天飞机 　　2010年4月，奥巴马在演讲中较为详细地阐明美国21世纪的新太空探索计划。2010年6月28日，美国政府公布了新的《美国国家航天政策》，重申到2025年，美国将把航天员送往小行星，到本世纪30年代中期，实现将人送至火星轨道并安全返回地球。原定于2015年结束使用的“国际空间站”，其寿命至少延长到2020年。同时，新的国家航天政策重申了奥巴马总统提出的NASA新发展方向，即要求NASA把目光放在近地轨道以远的任务上。新方向取消了布什总统提出的载人重返月球的“星座”计划，并提出依赖于商业部门提供近地轨道航天运输服务；增加机器人探测任务，探索更多目的地；重视技术研发和能力提升，实现人类首次访问近地小行星，最终实现载人登火星的目标。新方向力求通过吸引越来越多的私营企业的参与、竞争，达到降低成本的目的；同时重视关键技术攻关，增加了技术研发投资，保持技术可持续发展，以更快、更好地实现近地轨道以远的载人太空探索。 　　由此可见，由于从美国从航天飞机退役到国际空间站寿命结束之前，存在几年“断档期”，美国决定将由私营企业开发新一代的天地往返运输系统，来承担地球低轨道的运输服务，这是美国载人航天有史以来最大的一次转型。私营公司将成为研发制造的主力，NASA则扮演“甲方”的角色。私营航天公司管理机制灵活、高效，由它们来研制天地往返运输系统，较易达到研制周期短，成本较低的目标。 　　商业化是人类航天事业发展到一定阶段的必然产物，它也必将成为航天事业空前繁荣和发展的新动力。实际上，为解决航天飞机退役后国际空间站运输的问题，NASA于2005年就制定了商业乘员与货物运输计划（C3P），2006年年初启动了“商业轨道运输服务（COTS）”，2010年年初又启动了“商业乘员开发（CCDev）”计划，以鼓励私营公司研发可靠、高性价比的商业航天运输系统，接替航天飞机执行向国际空间站运输货物与人员的任务。美国的航天事业分成商业、民用和军用三部分。美国在应用卫星领域如通信卫星、遥感卫星等，已相继完成了商业化。因此，这次美国航天事业的转型，重点放在民用的载人航天领域。在美国载人航天领域过去取得的一系列成绩中，美国的众多商业公司也功不可灭。NASA本身从未涉及过火箭或飞船制造领域，而都是交由波音和洛马公司等私营承包商，来负责实际设计和建造工作。NASA现在的COTS项目与之前的承包项目的区别，在于资金使用方式不同。以往NASA在招标时，它所承诺的支付，包括研制费用（即“成本”）以及其所保证的利润（即“加成”），也就是所谓“旱涝保收型”。COTS则在招标后支付这些公司一笔固定资金，如果研制成本超支，则由投标公司自己承担。因此，私企承担了主要风险。 　　NASA的“商业轨道运输服务（COTS）”项目，旨在为国际空间站发展商业补给服务。经过招标，NASA最终选择了两家创新能力强的私营企业，运送货物到国际空间站。一是太空探索技术公司（SpaceX），将利用该公司研发的“猎鹰9”火箭和“龙”飞船向空间站运送货物。二是轨道科学公司，将利用该公司研发的“天蝎座α”火箭和“天鹅座”飞船向太空站运送货物。“龙”飞船已完成两次送货任务。按照时间安排，轨道科学公司需要在今年年中进行一次火箭试射，随后在今年晚些时候将“天鹅座”飞船送上国际空间站。 　　NASA采用与“商业轨道运输服务（COTS）”计划相似的方式，来执行“商业乘员开发（CCDev）”计划。NASA预算请求在未来5年投入60亿美元给“商业乘员开发”计划。CCDev资金来自于2009年美国国会经济刺激一揽子计划中的拨款。CCDev与COTS项目的重要区别，在于有经验的资深公司和现有为“商业乘员开发”计划研发的火箭都可以参与其中。COTS项目则聚焦于市场中的小型公司和新生力