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飞往火星化学家 　　2011年11月26日，耗资25亿美元的美国“火星科学实验室”(MSL)由“宇宙神”一5运载火箭发射升空。这次发射的最大亮点是，它所携带的有效载荷是美国第三代火星车“好奇”号(curiosity)，其长度是第二代火星车“勇气”号和“机遇”号的两倍，质量是它们的5倍，装有更多、更先进的探测设备。“好奇”号将于2012年8月在火星盖尔陨坑(Gale Crater)中心山丘的山脚下着陆，展开为期一个火星年(约687个地球日)的探测。 　　“好奇”号火星车能完成挖掘、钻孔火星岩石、用激光束照射岩石来分析火星土壤与尘埃的化学成分等任务，甚至无需加热含有高氯酸盐的土壤样本，就可检测出其中的有机物质。另外，“好奇”号拥有一个多用途机械臂，上面装的两种设备可以进行掘土、采样和收集等工作，还能通过机载分析设备中的测试箱将所采集样本进行表面清理并进行分类。 　　继续寻找火星生命迹象 　　“火星科学实验室”是美国火星生命计划的一部分，将挖掘火星土壤、钻取火星岩石粉末，对岩石样本进行分析，探测火星过去或现在是否具有支持微生物生存的环境，从而确定火星是否具有可居住性。其主要用于研究火星上生物化学的循环，评估火星上目标区域的生物学可能性，了解着陆区域的地质特性和化学特性，研究与可居住性有关的行星过程，包括水的作用以及表面辐射的光谱特性。所以，“好奇”号将进一步推进美国“跟着水走”的战略。 　　为了描述火星的气候特征和地形特征，确定火星上是否有过生命，为载人火星探测做准备，“火星科学实验室”的具体科学探测目标是：了解生物学效应的特点；研究火星岩石和土壤形成和变化的过程；探索火星大气长时间以来的演变过程；确定目前火星上水和二氧化碳的状态、分布和循环情况，以及有机碳复合物的特性和储量；勘测火星表面的化学、同位素、矿物质复合物和火星近表面的地质情况；分析火星表面辐射的光谱特征，包括宇宙银河射线、太阳质子效应和次级中子等；掌握构建生命的物质的含量，如碳、氢、氮、氧、磷和硫。 　　“火星科学实验室”总经费比“勇气”号和“机遇”号超出约3倍。其携带的火星车能对火星上一些“死角”进行考察，进一步探索火星上是否有生命存在。它将是地表探测技术的一项飞跃性的进步，同时也将为未来的火星采样任务铺平道路。 　　该工程面临最大的挑战之一就是必须保护火星不受污染，确保“火星科学实验室”检测出来的任何微生物不是来自地球。为“火星科学实验室”选择最有科学价值的着陆区域也极为重要，它是根据“火星勘测轨道器”(于2005年8月发射升空)传回的数据挑选挑选出来的，希望该着陆区能有水冰。 　　“好奇”号火星车的名字，是通过互联网和邮件从9000多个命名提议中选出来的。它由12岁的华裔女生马天琪(Clara Ma)提出，因为她在美国航空航天局举办的为火星探测车命名作文比赛中获得冠军。马天琪的父母均来自中国大陆，她把自己的中，英文签名都书写在“好奇”号火星车上。 　　新颖别致的着陆方式 　　“火星科学实验室”携带了有史以来体积最大、性能最强的火星车“好奇”号，将首次以受控升力式的方式进入火星大气；使用最大的盘缝带超声速降落伞进行减速；携带体积最大、重量最重的科学有效载荷。它将首次使用“空中起重机”新型着陆技术在火星上软着陆，使用核能在火星表面漫游和工作。 　　“火星科学实验室”发射质量约3400千克，抵达火星轨道时的质量为3257千克，在火星表面着陆的“好奇”号火星车质量为900千克，在距火星表面10千米时打开直径19.7米的降落伞。 　　它由巡航级、进入、下降和着陆系统以及“好奇”号火星车组成。在飞往火星途中，“火星科学实验室”的巡航级将进行5～6次轨道纠正，以调整探测器路线，精确飞往火星上的最终着陆点的上空。 　　其着陆方式很特别，主要分为降落伞着陆阶段和火星着陆发动机着陆阶段。具体过程如下： 　　降落伞着陆阶段：探测器在125千米的高空以5.8千米／秒的速度进入火星大气层，240秒后在距离火星表面10千米时降落伞打开，此时速度为470米／秒，经过28秒后分离隔热罩，此时高度约7千米，速度为160米／秒，探测器雷达开始收集速度、高度、地形等数据并传回地球，一方面供互联网上的“粉丝”们观看，另一方面，也以更高的分辨率拍摄了着陆点的环境，让科学家能够依据它来制定“好奇”号最初的活动路线。 　　火星着陆发动机着陆阶段：探测器分离降落伞和后壳后，只剩下降级和“好奇”号，此时距离地面1.8千米，速度为100米／秒。当到达离地面20米时，探测器上的8个发动机中的4个点火，火星着陆发动机通过绳索将“好奇”号放下，12秒后探测器着陆，着陆速度控制在0.75米／秒。当接触传感器探明“好奇”号已在火星表面着陆时，下降级及绳索与“好奇”号分离，然后飞走。 　　实际