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对称性：理解大自然奥秘的钥匙 冯诗齐/编译 史蒂文·温伯格 ● 在与既非物理学家、也非数学家朋友的交谈中，我发现，他们常常认为对称性就是意味着某件具有对称两面的东西，比如像一张人脸或一只蝴蝶。这的确也是一种对称，但这只是许许多多种可能存在的对称性中的一个简单例子。 当我在上世纪五十年代末第一次开始做研究时，物理学于我似乎处于低迷状态。在过去的十年里，量子电动力学，即关于电子和光及其相互作用的理论曾取得过巨大的成功。随后，物理学家学会了如何以更为空前的精度去计算诸如电子的磁场等的强度。然而，现在我们却遇到了新发现的神秘粒子——μ子和几十种介子和重子——除了在宇宙射线中外，它们大多数在自然界无迹可寻，而我们不得不应付这些神秘的力：将粒子维持在原子核内的强核力和可以更改这些粒子性质的弱核力。我们并无一种理论来描述这些粒子和作用力，当我们尝试一种可能的理论时却发现，要么无法计算其结果，要么当能计算时，会得到像无限大能量或无限大概率这样的荒谬结果。大自然就像是一个对手，似乎有意要对我们隐瞒其主要意图。 同时，我们已经掌握了开启大自然奥秘的有价值的钥匙。自然法则显然是服从于某种对称性的原理，其结果我们可以计算出并与观察结果进行对比，即便没有一个有关粒子和力的详细理论。有的对称性规定某些不同的进程都以同样的速率进行，还规定所有拥有相同质量的不同粒子族的存在。一旦我们观察到这种速率或质量的相等，就可以推断出这种对称的存在，并认为这会给我们对下一步观测应采取的措施，以及可能或不可能的潜在理论提供一个更清晰的思路。这就像在敌人的最高司令部里安插了一名侦探。 1. 在与既非物理学家、也非数学家朋友的交谈中，我发现，他们常常认为对称性就是意味着某件具有对称两面的东西，比如像一张人脸或一只蝴蝶。这的确也是一种对称，但这只是许许多多种可能存在的对称性中的一个简单例子。 《牛津英语词典》告诉我们，对称性是“由完全类似的部件组成的特性。”一个立方体就是一个极佳的例证。每一个面，每一条边，以及每一个顶点都与别的面、边、顶点相同。这就是为何立方体成了上佳的骰子：如果一个立方体的骰子制成时没有猫腻，则投掷时其六个面的任何一面着地的机会均等。 立方体是正多面体小群——带有平坦表面的立体——的一个例子，它满足对称性要求，即每一个面、每一条边以及每一个顶点应精确地与每个另外的面、边或顶点相同。依此，名为三角形金字塔的正多面体就拥有四个面，每个面是一个相同大小的等边三角形；六条边，在每条边上两个面以相同的角度交会；四个顶点，在每个顶点上三个面以相同的角度汇合(见图示三角金字塔)。 对于五个正多面体，温伯格写道：它们满足对称性的要求，因为其每一个面、每一条边以及每一个角都精确地等同于任一其他的面、边或角……古希腊哲学家柏拉图在其《提迈奥斯》(Timaeus)一书中认为，五个正多面体是由元素组成的体的形状：地球由小小的立方体组成，而火、空气和水都各自由带有四个、八个，以及二十个相同面的多面体构成。第五个正多面体，即有十二个完全相同的面的，柏拉图认为其象征着宇宙。 正是这些正多面体迷住了柏拉图，他了解到[可能从其朋友数学家特埃特图斯(Theaetetus)那里]正多面体只有五种可能的形状。他在《提迈奥斯》一书中认为，这些都是由元素组成的物体的形状：地球是由小小的立方体构成，而火、空气，以及水则各自由带有四个、八个，以及二十个相同面的多面体构成。第五个正多面体，即有十二个完全相同的面的，柏拉图认为其象征着宇宙。对所有这一切，柏拉图并没有提供证据——他写《提迈奥斯》更像是一位诗人而不是一位科学家，而这五种多面体的对称性说明这些元素强烈地带有他诗意般的想象。 正多面体事实上与组成物质世界的原子无关，但它们为审视对称性的方式——一种物理学家特别投缘的方式——提供了有用的示例。对称性就是有关不变性的原则。也就是说，它告诉我们，当我们站在观察点作某些改变——例如，旋转或平移一个对象时，该对象不会改变其外观。我们通过一个有六个完全相同的正方形面的立方体来进一步说明，如果我们以某种方式旋转它，即以平行于立方体边的任何方向旋转90°，它的外观没有发生改变。 所有的这种转变观察点后其特定对象看似相同的集合，被称为是该对象的不变性群。这看似在谈论有关立方体之类的东西时的花里胡哨的做法，往往在物理学中，我们会对不变性群做些猜测并在实验中检验它们，即便当我们知道假设拥有臆测的对称性的对象并不存在。群论——一个庞大而优雅的数学分支，它列出并探究了所有可能的不变性群，并在两本最近出版的《对称性：迈向自然模式之旅(Symmetry: A Journey into the Patterns of Nature)》和《为什么美即真：对称性的历史(Why Beauty Is Truth: A History of