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衰老学说与中医药抗衰老理论

一、现代医学衰老学说

衰老又称老化，是指生物体在其生命的后期阶段所进行的全身性、

多方面、循序渐进的退化过程。衰老过程发生在生物的整体水平、细

胞水平以及分子水平等不同层次。对衰老机理的探索在20世纪40年

代进入生理、生化研究；随着现代遗传学、细胞生物学、分子生物学

和分子免疫学等边缘学科的飞速发展，人们对衰老的机理有了更深层

次的认识，在大量实验证据的基础上提出了许多新学说。其中主要的

有如下几种:

（一）衰老相关基因学说

有人认为，细胞中存在衰老基因，其表达产物是一种可抑制DNA

和蛋白质正常合成、促进衰老的抑制素。同时，细胞还存在一种阻遏

基因，其产物可阻碍衰老基因的表达。阻遏基因有许多拷贝，但拷贝

数会随着细胞分裂次数的增多而逐渐丢失。因此，年轻细胞中有足够

阻遏基因的拷贝，可形成足够浓度的阻遏物质，抑制衰老基因的表达；

随着细胞增殖次数增加，细胞中阻遏基因拷贝数减少，阻遏物浓度逐

渐下降，以致不足以阻遏衰老基因的表达，于是细胞的DNA和蛋白

质合成受阻，细胞衰老出现。其实，在细胞核内的染色体中存在着与

寿命有关的各种基因，包括衰老基因和长寿基因。衰老基因的存在以

及长寿基因突变都会缩短个体寿命；而长寿基因的存在以及衰老基因

的变异则有助于延长生物体寿命。除此之外，染色体中还有一些调节

基因，它们通过作用于衰老基因或长寿基因而影响衰老过程。总之，

个体生命的长短取决于上述三种基因的相互作用。

（二）端粒学说

1961年Hayflick发现，连续培养的人胚成纤维细胞只能增殖

60~70代，在经过一段旺盛繁殖期（一般不超过1年）后，即出现DNA

合成减少，有丝分裂停止，增殖能力丧失，直至死亡。后来许多实验

证明，其他类型的人类细胞分裂次数也存在一个“极限值”，如表皮

角质细胞，平滑肌细胞，神经细胞等等。这种正常细胞分裂潜能受限

的现象称为细胞衰老，或复制衰老。复制衰老发生的基础是培养细胞

群体倍增的次数，而不是培养时间。发生这一现象的原因在于，细胞

在分裂之前都要首先复制染色体，结果形成的两个子细胞各自都分配

到一套完整染色体;但是由于DNA复制的特定方式，染色体顶端部分

无法复制出来，因此每次分裂后复制品总比模板要路短一些。长此以

往，当DNA缩短到一定程度危及染色体复制时，细胞被迫退出分裂

周期。体外细胞复制衰老与体内衰老的一个共同特征是染色体端粒的

逐渐缩短，细胞增殖次数（即细胞有限分裂）与端粒DNA长度有关。

（三）自由基学说

自由基也称游离基，是一类瞬时形成的外层轨道上带有非配对电

子的原子、离子、分子或原子团，多因共价键均裂而产生，普遍存在

于生物系统中。

生物体内的自由基具有杀菌作用，还可以参与前列腺素、胶原蛋

白合成，调节细胞免疫和信号传导，这是其有利的一面；但另一方面，

由于自由基化学性质极不稳定，容易使细胞成分如核酸、脂质、蛋白

质等大分子物质发生变性和交联，并且触发连锁反应，生成大量的氧

化物、过氧化物以及新的自由基，损伤DNA、生物膜、重要的结构蛋

白和功能蛋白，从而引起细胞结构与功能损害，甚至导致生物体衰老

与死亡。

能与自由基反应而除去自由基的物质称为自由基清除剂，正常细

胞内存在两类自由基清除系统：抗氧化酶和抗氧化剂。前者如超氧化

物歧化酶、过氧化氢酶、谷胱甘肽过氧化物酶，后者如尿酸、谷胱甘

肽、胡萝卜素、维生素E、维生素C等，这些具有抗氧化作用的酶和

非酶系统在体内组成了一道道防线，有效地组织了有害自由基对机体

的伤害，维持体内自由基的产生和清除处于平衡状态，有利于保持机

体健康。研究发现，人类在25岁左右体内的自由基清除剂含量丰富，

以后逐年减少，过了40岁减少速度加快，如不及时从体外补充，容

易出现衰老。

（四）线粒体DNA损伤学说

线粒体是真核细胞胞浆中具有双层膜结构的细胞器。线粒体内膜

是氧化磷酸化的场所，正常AIP生成过程中，有1%~5%的氧逸出呼吸

链而转化为氧自由基，因此线粒体是氧自由基浓度最高的细胞器。人

类线粒体DNA裸露于线粒体基质中，缺乏组蛋白和DNA结合蛋白保

护，容易遭受氧自由基损伤而导致体细胞突变，它们都与衰老有关。

总之，随着年龄增长，线粒体基因组氧自由基损伤、自发突变逐

渐累积，或者细胞核内对线粒体结构、功能具有调节作用的相关基因

损伤增多，致使线粒体氧化磷酸