肖临骏：宇宙暴涨的第一个直接证据.docVIP

宇宙暴涨以及引力波的第一个证据是美国人发现的。在最近十年最重要的宇宙发现竞赛中，欧洲人赢在了起点，输在了终点。 美国科学家最近在南极观测到了宇宙最早的引力波，而且还验证了宇宙暴涨论。不少人会问，背后的科学原理是什么？ 天文学家和物理学家一道在过去的一个世纪中确立了宇宙大爆炸论。我们的宇宙不像我们仰望星空时看到的那样，总是一成不变的，而是起源于大约138亿年前的一场大爆炸。这场大爆炸发生之后，宇宙从一个非常小的区域，也许大约有一厘米到十厘米，经过138亿年的膨胀，成长到今天直径有八百多亿光年的巨无霸。 在宇宙学这个领域，没有人再怀疑上述的大爆炸理论。不仅恒星是大爆炸之后的产物，可以说我们能够通过一切手段看到的一切都是如此，甚至连上世纪六十年代发现的无所不在的宇宙微波背景辐射也是，这个发现恰好帮助确立了大爆炸理论。没有任何其他理论可以解释为什么宇宙中到处充满了温度一样的微波辐射，这个温度大约是2.7K，波段在一百六十吉赫。 很多人会问，大爆炸又是从哪儿来的？上世纪七十年代末，有一个叫阿伦·古斯的年轻物理学家也问了这个问题。不过，他的问题比普通人能够想象的要形而上一些。他问，为什么微波背景辐射的温度到处都一样？为什么宇宙能够从一个几乎微观的大小成长到今年的巨无霸，其中含有上千亿个星系？在一篇从1979年就开始构思，直到1981年才发表的论文中，他大致给出如下的解释：在宇宙有温度之前，还存在一个极为短暂的时期，大约只有一亿亿亿亿分之一秒。在这个短暂的时间内，宇宙迅速暴涨了一百亿亿亿倍，从大约为十亿亿亿分之一厘米的大小“见风长”地长大到大约十厘米。然后，宇宙才将驱动它暴涨的能量转化为高能粒子的热能，宇宙开始有了温度。此后就是所谓的热大爆炸：基本粒子慢慢变成了更加复杂的状态，如轻原子核，原子核形成恒星和星系…… 以上的数字并不在古斯原文中就出现，经过很多理论家的努力，理论经过一次次嬗变，才变成了今天的样子，我是从众多的理论中拿出一个“平均数据”。 古斯的暴涨理论提出一年左右，包括古斯本人以及霍金在内的物理学家指出，宇宙暴涨论正好可以解释宇宙中结构的产生，例如所有星系形成之前的种子来源于暴涨时期的量子涨落。那个微小到只有十万分之一的涨落后来被万有引力放大，开始出现恒星和星系。甚至，六十年代就发现的宇宙微波背景辐射也不完全是均匀的，在天空不同的方向上应该有大约20微K的涨落。这么小的温度，即使在地球最好的低温设备中也很难达到。可是，天文学家从上世纪九十年代开始，就观测到了这些涨落，从而部分验证了暴涨论的预言。 为什么说只是部分验证了暴涨论？因为，在暴涨论之外，物理学家还发明了奇奇怪怪的其他理论，也能解释天文学家根据暴涨论去观测到的温度涨落，包括温度与天空两个方向之间角度的关系。我们知道，微波背景辐射就是光子，光子除了有一定频率，还有偏振。光子的偏振是否带有暴涨论的特征呢？理论家告诉我们，确实如此。在暴涨时期，不仅能量有量子涨落，万有引力本身也有量子涨落，也就是引力波。所有这些涨落在暴涨结束后会直接影响宇宙中的热粒子，包括光子。宇宙学家计算得到，暴涨时期产生的引力波导致光子的极化在天空上产生涡旋：也就是说，如果我们顺着极化画出一条一条线，会出现类似水面漩涡的图案。 但这种图案十分难以观测，因为与温度涨落相比，涡旋涨落只有不到百分之一，需要极端灵敏的辐射计。如果说温度涨落只有20微K，那么涡旋涨落只有一百纳K左右（1纳等于10的负9次方K）。美国在南极的这项实验不过是很多类似实验中的一个，集中了十二家大学的力量。他们是第二次做这样的实验了，上一次没有成功，第二次实验将灵敏度提高了大约十倍，他们的仪器灵敏度达到了87纳K，他们甚至用上了最先进的“乌贼”——量子扰动超导探测器。终于，他们在宇宙暴涨论预言的夹角，也就大约一秒的地方，看到了如此微小的涡旋涨落。 实验积累了从2010年到2012年的数据，换句话，科学家们用了一年的时间从大量的数据中分析出了宇宙原始引力波在微波背景辐射上留下的涡旋。全世界造价最高、灵敏度最高的辐射计是欧洲发射到距离地球一百五十万公里的Planck卫星，他们在2011年年底就收集齐了数据，大约一年前公布了第一个结果。可惜，他们虽然比美国人早一年收集好了数据，却没有完成对涡旋涨落的分析。在最近十年最重要的宇宙发现竞赛中，欧洲人赢在了起点，输在了终点。宇宙暴涨以及引力波的第一个证据是美国人发现的。 高效能学习的大学习方法