科学家也数星星.doc

科学家也数星星每个人在孩提时代，大概都有过这样的梦幻经历：在繁星满天的夜晚，仰望天空，数星星。一颗、两颗、三颗……总也数不清。这或许是人类探求未知的本能使然。这种本能延续下来，使得一些天文学家多年来一直在孜孜不倦地从事着“数星星”这种异常艰难的探索。 在浩渺无际的宇宙中，究竟有多少颗星星？这是迄今为止，没有任何一位科学家能够准确回答的问题。不过，科学家通过不懈努力，还是取得了很大的进展，甚至得出了相对准确的答案。 答案一：7×10 22 这是澳大利亚国立大学天文学和天体物理学研究院的西蒙?德赖弗教授及其小组，在2003年国际天文学联合会会议上公布的计算结果。这个数字是什么概念呢？打一个通俗的比方：把地球上所有的海滩和沙漠里的沙粒加起来，也没有这么多。 德赖弗教授等是怎样计算出这一结果的呢？他们使用世界上最先进的射电望远镜，首先计算出离地球较近的一片空间里有多少个星系。然后，通过测量星系的亮度，估计出每个星系里有多少颗星星。接下来，再根据这个数字来推断在可见的宇宙空间里有多少颗星星。这是他们根据全球最大的星系调查计划——“2度视场红移巡天计划”——所进行的一项研究工作。这项工作受到国际天文学界的高度评价，认为“7×1022”这个结果，是当时对宇宙空间有多少颗星星这个问题得出的最精确的答案，因为改进后的射电望远镜能使他们更精确地计算出宇宙中有多少个星系；同时，日益完善的现代宇宙学测量方法，也使他们对宇宙几何学有了进一步的了解，并能将这一理论运用于宇宙探测的实践中。 答案二：1×10 22 接下来的一种对宇宙各星系恒星数量的估计结果是1000亿的1000亿倍，即1×1022。这是不少天文学家的普遍看法。其中最具代表性的是美国康奈尔大学天文学家卡尔?萨根的研究结论。萨根曾撰写过一本名为《千亿的千亿》的畅销书。他在书中指出，宇宙空间共有1000亿个星系，每个星系拥有1000亿颗恒星，那么恒星总数就是1000亿的1000亿倍。 在估计恒星总数时，萨根的假设是，所有星系中矮星（这是宇宙中最常见的恒星）的比例都与螺旋形的银河系一样。他说，“我们对宇宙的很多了解，大都基于我们在自身所处的银河系内部所做的、然后推广到其他星系的观测和结论。” 答案三：3×10 23 萨根教授的上述结论公布不久，即招来美国耶鲁大学天文学家彼得?范多库姆和哈佛大学天体物理学家查理?康罗伊等人的质疑。他们认为，宇宙中大约有三分之一的星系是椭圆形的，并非如萨根所说是螺旋形的，而且这些星系的构成方式也与银河系不同。他们利用位于夏威夷的凯克望远镜（见右下图），观测了8个椭圆形的遥远星系，计算出每个星系中的红矮星比人们原先预计的要多10倍到20倍。范多库姆说：“我们观测研究的结果是，宇宙中恒星的数量应当是3×1023；换个说法，即3万亿乘以1000亿。我们之所以要修改萨根提供的数字，是因为一些星系——在所有星系中占三分之一的椭圆形星系——中有多达1万亿到10万亿颗恒星，而不是区区的1000亿颗。” 这是一个难以想象的巨大数字，即使对习惯于与光年和万亿打交道的天文学家来说也是如此。一个有趣的巧合是：据科学家查阅资料得知，平均而言，人体内有大约50万亿个细胞，如果以此数乘以地球人口60亿的话，刚好是3×1023——宇宙中恒星的数量正好相当于地球上人体细胞的总和。 业界反响 范多库姆和康罗伊的研究成果最近在《自然》杂志发表后，立即在国际天文学界引起巨大反响。美国加州理工学院天文学家理查德?埃利斯评论说：“二人的论文挑战了一个较有秩序的宇宙这一假设，支持了宇宙比我们想象的更为复杂这种观点，他们的研究工作虽然可能使一些人感到不快，但应当说是有道理的。他们的研究确实打破了这一领域的平静，就像鸽群中闯来了一只猫。” 更多的天文学者则在肯定两位专家研究成果的同时指出，3×1023这个数字，并不能被认为就是整个宇宙中星星的终极数量，而是在现代科技手段能力所及的范围内，计算出的相对准确的结果。真正的数字可能会比这个大得多。 一位智者曾指出，未曾仰望星空的人不可能有深刻的思想，而探索宇宙的激情能为人们铸就宽广的胸怀和纯洁的心灵。这一段话，也许就是当代天文学家们在探索“天上星星知多少”这条道路上，不畏艰险、勇于攀登的原动力吧。 （王瑞良） 1