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Medir o Universo: distancias das Cefeidas Weronika ?liwa Editado por Micha? Czerny Traduzido por Maria Leonor Cabral (Escola Secundária da Cidadela) Cefeidas, uma classe especial de estrelas variáveis Introdu??o: medir distancias em Astronomia n?o é uma tarefa fácil … Como se podem medir as distancias às estrelas? E às galáxias? O brilho n?o é uma medida fiável, porque dois objectos completamente diferentes, um deles pouco luminoso mas a curta distancia, e outro mais luminoso mas muito distante, podem parecer iguais no céu. Por muitos séculos, os astrónomos desconheciam que as estrelas estavam a distancias diferentes da Terra – muitos modelos antigos assumiam que todas as estrelas estavam sobre uma esfera em rota??o. A primeira medi??o a uma estrela por um método credível só se realizou no século XIX, em que se utilizou um método geométrico para medir as distancias de algumas estrelas – o método da paralaxe (ver Anexo 1). Come?a-se assim a ter uma no??o da forma e tamanho da Via Láctea. Quando se entra no século XX, a quest?o que se punha era: as nebulosas que se observam no céu nocturno, ser?o objectos localizados dentro da nossa Galáxia, ou ser?o outras galáxias semelhantes à nossa? A resposta n?o pode ser dada pelo método da paralaxe, pois este método só pode ser aplicado a estrelas próximas (até cerca de 150 pc ~ 500 anos-luz). No início do século XX, Henrietta Leavitt levou a cabo um estudo detalhado de uma classe especial de estrelas variáveis, as cefeidas, e descobriu que estas estrelas possuem características únicas que nos permitem determinar a distancia a que se encontram. O método descoberto por Henrietta Leavitt foi essencial para se determinar, pela primeira vez, a distancia à Grande Nuvem de Magalh?es e a Andrómeda, o que provou que estas eram galáxias separadas da nossa Via Láctea. Os astrónomos utilizam as cefeidas para determinar a distancia a sistemas estelares na nossa galáxia e a galáxias próximas (até ~ 20 Mpc ~ 60 milh?es anos-luz). Utiliza