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挑战飞行极限“秃鹰”计划 　　2008年4月17日，美国国防部先进研究项目局(DARPA)宣布，分别授予极光飞行科学公司、波音公司和洛克希德?马丁公司为期一年的研制合同，着手开展一种续航时间长达5年的无人机概念设计工作，这标志着酝酿多年的“秃鹰”计划正式步入实施阶段。三家公司将在第一阶段研究和设计各自的无人机概念，以应对超长续航飞行所面临的各种技术挑战，满足美国军方对于持久监视能力的迫切需求。 　　 　　设计目标令人咋舌 　　 　　“秃鹰”(Vulture)计划是“超高空、超续航、战区巡航的无人侦察单元”(Very-high altitude，Ultra-endurance，LoiteringTheatre Unmanned Reconnaissance Ele―ment)的英文缩写，旨在研制一种具有5年续航时间的无人驾驶平台。外界通常也将其称为“无限续航”无人机。严格来说，这是一个技术探索计划，主要目的是研究无人机实现“无限续航”的可行性，力求推动各项关键技术的发展和成熟，特别是发展飞行器各系统的可靠性技术。 　　这项计划是DARPA近年来提出的“碧空”计划之一，也是“综合传感器即飞行器结构”(ISIS)计划的后续补充。2007年6月7日，DARPA的战术技术办公室在公布这项计划时，重点强调了超长续航时间在侦察、情报和监视(ISR)任务中具有很大的优势，可以为持续稳定执行任务提供前所未有的能力。然而，DARPA并没有具体说明将续航时间定为5年的原因，而且也没有具体定义无人机的任务或有效载荷类型，只是希望将无人机的飞行边界推进到极限。 　　 　　“秃鹰”计划的横空出世引发了飞机设计领域的极大震惊，人们的第一感觉就像是“唐吉柯德在挑战风车”。就技术能力而言，目前大多数无人机的续航时间是以小时计算，而“秃鹰”计划则力图推动长航时无人机的关键技术发展，创造目前无法想像的飞行纪录，希望由此改变人们对于飞机的固有观念。 　　针对潜在的军事用途，DARPA已经将“秃鹰”计划的目标初步设定为：能够携带450千克、额定功率5千瓦的有效载荷；具有足够的巡航速度；可以不间断地在2万～2.7万米高空飞行5年：可靠性达到99％，并具备很高的完成任务成功率。经过初步论证，DARPA提出了三种基本结构发展思路：一种是超可靠的独立系统，相当于一颗卫星；一种是模块化飞行器，各部分可以飞回基地进行维护和修理；一种是无人机，能够在空中时长期服役并可以及时得到替换。 　　可以看出，“秃鹰”计划的目标实质上是研制一种工作方式类似于卫星的无人机，但是不会受到轨道参数的限制，也无需依赖国外基地。相比于绕地球轨道运行的卫星来说，它可以长时间地在战场上空近2万米的同温层内飞行，将有助于显著增加机载传感器的分辨率，而且具备更大的灵活性，特别是能够徘徊在军事冲突地区的上空、 　　DARPA将“秃鹰”计划分为三个阶段：首先是概念定义阶段，通过优化概念来降低风险；第二阶段将制造一架1/6缩比无人机进行为期三个月的飞行试验；第三阶段将制造、装配和试飞一种全尺寸验证机，要求携带设计载荷试飞长达一年时间。目前，各家公司正在第一阶段内进行军事用途分析，发展各种作战概念，详细定义目标系统。 　　 　　关键技术亟待解决 　　 　　随着“秃鹰”计划的公之于众，“无限续航”无人机概念面临的诸多技术挑战也逐步引起关注。这些挑战涉及到环境能量获取、高密度能量储存、高效的推进系统、增加系统可靠性、高效的飞行器结构设计、缓解材料和系统在同温层内长时间飞行出现老化等一系列问题。其中，能量系统和可靠性则成为重中之重。 　　首先必须解决的是推进系统方案，其核心是能量获取和储存的方式，对于超长续航时间飞行器而言，目前有三种能量循环的解决方案。其一是核动力，但被明确禁止考虑。其二是通过空中补充燃料，很大程度上依赖自主空中加油技术，然而与活塞式发电机和燃气涡轮发电机相比，最令人感兴趣的是燃料电池，因为它们具有更高的效率和更高的可靠性。第三种方案是太阳能。 　　相比之下，无人机采用太阳能动力展示出了良好的发展前景，似乎成为一个较为稳妥的途径，但仍然局限在日照时间较长的夏季使用。2007年，NASA曾经公布了一系列高空长续航(HALE)无人机的概念，然而，这些概念中没有一个最终能够达到6个月续航时间的目标。因此，如何更加有效利用太阳能，发展一种行之有效的能量储存技术，以解决夜间提供足够电能的问题，已经成为超长续航无人机必须跨越的一个技术障碍。 　　“无限续航”无人机的系统可靠性成为重点考虑的一个方面。据DARPA介绍，“秃鹰”计划的可靠性目标是当前“全球观测者”无人机的200倍，目前除了卫星之外，没有人会考虑飞机连续飞行5年的可靠性。为此，DARPA强调“秃鹰”计划的设计方案必须按照