蛋白质“十九般武器”.docVIP

蛋白质“十九般武器” 　　《论语》中说，“工欲善其事，必先利其器”，是说要把一件事做好，必要的工具是不可少的。在现代火器出现之前，人们要狩猎或搏斗，自然可以拳打足踢牙咬，也就是使用人体“自带”的工具。但是如果有武器相助，威力就大得多。古人早就懂得这个道理，所以发展出各式各样的武器。在《水浒传》中，80万禁军教头王进教授九纹龙史进的，就有“十八般武艺”，也就是使用“十八般兵器”：矛、锤、弓、弩、铳、鞭、锏、剑、链、挝、斧、钺、戈、戟、牌、棒、枪、扒。 　　我们身体里面的蛋白质，负担的任务远比古代的武士进行搏斗为多。为了完成所有这些任务，蛋白质不但也有“十八般兵器”，而且比古代武士所用的还多一种，所以有“十九般兵器”。这些武器的名字中最后的两个字（氨酸）相同。为了看起来简洁，并且和上面的“十八般兵器”对应，我们在这里把这最后两个字略去，只写出它们前面的字，那就是丙、缬、亮、异亮、苯丙、脯、色、丝、酪、半胱、蛋、天冬酰胺、谷氨酰胺、苏、天冬、谷、赖、精、组。 　　这些武器到底是什么，我们后面再讲。在这里先说说蛋白质的重要性和任务。任务清楚了，蛋白质为什么要这么多种“武器”就清楚了。 　　蛋白质不仅是构成皮肤（如胶原蛋白）、毛发、和指甲的材料，更与所有的生命活动有关。肌肉收缩需要几种蛋白纤维，物质转运需要各种蛋白转运器，识别敌友需要抗原识别蛋白，标记外来的异物需要抗体，凝血需要成纤维蛋白，调节血糖需要胰岛素，感知外界信号需要各种蛋白受体，把DNA缠绕成染色体需要组蛋白，控制基因的表达需要各种转录因子，等等。 　　除了以上功能以外，蛋白质最复杂，最繁重的任务，还是催化各种化学反应。生命活动是通过几千种化学反应来实现的，包括利用外来物质建造自己的身体，氧化食物中的分子以获取能量，生产前面提到的各种生命活动所需要的分子，如转运蛋白，抗体，激素，凝血因子，等等。化工厂里面要实现各种化学反应，常常使用高温高压的条件。但是在人体中，一切化学反应却必须在体温和常压下进行。这就给我们出了个难题。 　　比如在火力发电厂中，煤和石油是在高温下燃烧的。但是在常温下，放在空气中的煤和石油却很稳定。把葡萄糖放在空气中，哪怕在大热天（到37摄氏度），它也不能被氧气所氧化。这是因为，分子要进行化学反应，必须首先要得到足够的能量，把其中的化学键（把原子连接成分子的电子联系）打开。燃烧时上千度的高温能够提供足够的能量。但是在室温下，分子却得不到所需的能量，化学反应也就难以进行。而在我们的身体中，葡萄糖却可以容易地被“燃烧”，变成二氧化碳和水，释放出我们身体所需要的能量（见我在《科学网》里的博文,《人体中“烧”氢的“发电厂”》）。这就是因为，在体内，化学反应有蛋白质的帮助。蛋白质能把化学反应分成几步，每一步需要的能量都比较少，这就使得原来在体温下不能完成的化学反应也能顺利完成。反应完成以后，蛋白质又恢复原来的样子，本身并不消耗。这个过程就叫做“催化”。这些催化化学反应的蛋白质，就叫做“酶”。我们身体里面的几千种化学反应，都是由酶来催化的。 　　所以我们可以说，没有蛋白质就没有生命。蛋白质是一切生命活动的具体执行者。但是在过去的二、三十年中，由于若干关键技术的突破（比如工具酶的发现与制备，克隆技术，聚合酶链式反应即PCR，以及大规模测定DNA序列的技术等等），分子生物学得到了迅猛的发展。而在同一时期中，对蛋白质进行研究的传统技术却没有多少突破性的进展，反而需要借助分子生物学的手段。因此，现在人们对DNA和基因谈论得很多，对蛋白质的注意力反而有所下降。 　　其实DNA不过是记载生物密码的分子。而且密码里面的信息，只和蛋白质有关。DNA的作用，就是为各种不同的蛋白质编码，并且和转录因子一起，准确地控制每种蛋白质出现的时间和地点，仅此而已。其余的工作都交给蛋白质去做。DNA并不记录脂肪和葡萄糖的分子结构，也不为胆固醇和血红素的分子编码。是蛋白质在合成和利用这些分子。因此，DNA携带蛋白质的信息，蛋白质使生命得以实现。已经绝灭的猛犸和尼安德人的DNA还基本上存在，但那已经不是生命。只有细胞（比如卵细胞）里面的蛋白质有可能使它们重新变为活的生物。恩格斯说，“生命是蛋白质的存在方式”，进化论者说，“生命是传递基因的工具”，两种说法都有其道理。现在，人的DNA序列已经完全弄清，我们已经进入“后基因时代”，是重新把注意力放到蛋白质身上的时候了。 　　蛋白质要执行各种功能，首先就要准确地与各种分子相结合。这就需要蛋白质的表面形状要和与它结合的分子的形状相符，而且结合处的带电情况也要相配。这就要求蛋白质分子有各种特异的形状和表面电荷分布。这是由上面所说的“十九般兵器”来实现的。 　　蛋白质是由20种氨基酸线性相连形成的。每个氨基酸，就像它的名字所说的，分子上都有一个氨基