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拍摄绘架座β星周盘 　　过去十年，伴随着CCD探测器以及望远镜自动寻星技术的快速发展，业余天文摄影得到了长足进步。直到上世纪末，一些高端的观测项目和观测目标仍然被拥有大型望远镜的专业天文台所垄断，但现在，越来越多的爱好者也可以涉足这些领域了。如今，爱好者们可以拍摄80多亿光年外的类星体发出的光，或者分辨木星的伽利略卫星上的细微特征。让想象力突破业余天文摄影的传统界限，我们可以实现曾经被认为不可能的种种壮举。 　　那么，随着天文摄影技术的快速发展，还有什么可以真正检验一个爱好者的拍摄水平呢？尽管为M42或者大小麦哲伦云拍摄一幅新的杰作也可供考虑，但我的目标是创作出与众不同的作品：要么选择鲜有人问津的拍摄目标，要么选择新的方法来呈现熟悉的天体。在过去几年中，我一直在思考，爱好者能否清晰地拍摄出4等亮星绘架座β周围的星周盘。这个盘是由碎片和??埃组成的，1983年由“红外天文卫星”（IRAS）首次发现。 　　绘架座位于南天，其中的绘架座β是一颗距离地球63光年的年轻恒星。它的年龄大约为1200万年，被认为与太阳系45亿年前的状况相似。从我们的角度看，它的星周盘是侧向的，在专业图像上呈薄薄的楔形，或者像是从中心恒星向两个相反方向照射出的放射状光束。 　　1984年，来自美国亚利桑那大学的Bradford A.Smith与喷气推进实验室的Richard J.Terrile，使用2.5米望远镜和CCD相机，在位于智利的欧洲南方天文台拉斯坎帕纳斯观测站，第一次拍摄到了这个星周盘的光学图像。由于绘架座β的耀眼光芒几乎淹没了附近的所有细节，拍摄这个星周盘是非常困难的。后来，哈勃空间望远镜以及其它地基专业天文台在拍摄这个盘的时候，通常都需要在光路中使用遮掩圆面将来自绘架座β的光芒遮住。 　　在研究如何对付这一挑战时，我偶然读到了一篇名为《如何用抗眩光CCD观测绘架座β的星周盘中心区域》的文章，这篇文章由巴黎天体物理学研究所的Alain Lecavelier des Etangs等人撰写，发表于1993年的《天文学与天体物理学》杂志上。他们的想法是这样的：拍摄绘架座β，再对另一颗各方面条件相似的参考恒星成像。然后将参考恒星的图像从绘架座β的图像中扣减掉，从而消除恒星的强光，使周围的尘埃盘显现出来。我意识到，通过这种方法，利用较普通的设备也有可能拍摄到星周盘。同《天文学与天体物理学》上的那篇文章一样，我选择了绘架座α作为参考星，因为它是天空中距离绘架座β最近的恒星，它们的光谱类型和亮度也非常相似。不过，由于这两颗恒星的亮度仍有微小差异，我需要计算对绘架座α的曝光时间，这样才能得到适当的参考图像，然后再用绘架座β的图像将其扣减。 　　绘架座β是3.86等，而绘架座α为3.30等，它们的亮度差为0.56等。 　　由于星等是按对数关系定义的，减小1星等就相当于亮度增至原来的2.512倍，因此绘架座α和β的亮度比就是2.512的0.56次幂（以星等差为指数）：2.5120.56=1.67。也就是说，绘架座α的亮度是绘架座β的1.67倍。为了获得与绘架座β相同亮度的参考星像，绘架座α的曝光时间应为绘架座β的1/1.67，或后者的0.597倍。 　　通过在绘架座β的图像上扣减绘架座α的图像，2011年11月16日，我拍摄到了这个星周盘的第一张业余级的图像。这幅图像受到了很多爱好者以及专业天文学家的关注，随后被全球媒体广为报道。我还接受了新西兰广播电台的直播采访，甚至在回家途中遇到了采访我的新西兰电视三台的节目摄制组和记者。 　　第二次尝试 　　在首次成功拍摄到绘架座β的星周盘后，我与其他业余爱好者也有了更多联系，其中包括奥克兰星穹天文台的Grant Christie。我们探讨了各种拍摄技巧和改进可能，按照他的建议，我将曝光时间缩短，再次进行了拍摄。这样做是为了降低绘架座β本身导致的过饱和，从而有可能显示出更加靠近恒星的星周盘区域。 　　我的飞利浦追踪相机的索尼ICX098BQ芯片是一个8位探测器，它在拍摄亮星时会迅速地过饱和，即使曝光时间很短也是如此。而且这架相机的曝光时间不能自由设置，只能以0.5秒的固定增幅逐级延长，所以我选择分别用4秒和7秒的时间对绘架座α和β进行曝光。这样的曝光时间明显短于11月16日拍摄第一批55张图像时所用的30秒。两颗恒星的曝光时间比为0.571，非常接近前文给出的0.597的理想比值。 　　为了制作第二幅图像，我对绘架座β进行了344次拍摄，每次曝光7秒；对绘架座α进行了299次拍摄，每次曝光4秒。然后使用暗场校准两组图片，接着用RegiStax软件（www.astronomie.be/registax）将两组图像分别叠加。之后使用PixInsight软件（http：//pixinsight. com）将