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９５９个细胞中生命密码 　　有一篇介绍本年度诺贝尔医学奖的文章，题目《性带来死亡》，最初，地球上有生命时，单细胞生物不停分裂复制，它们几乎是不朽的，生物有了性别之分后，死亡也就不可避免……关于细胞程序性死亡的研究可以追溯到70年代勃伦纳博士在剑桥开始的工作，对最细微的物质的研究以及对宇宙万物的了解一直是科学的两大主题，当然，它们有时重叠在一起，今年诺贝尔物理学奖就因“对最小成分的研究帮助我们了解最大的东西?D?D太阳、恒星、星系” 　　10月7日，卡罗林斯卡学院的诺贝尔奖委员会决定将2002年度的诺贝尔生理学或医学奖颁发给75岁的悉尼?布雷内（Sydney Brenner）、60岁的约翰?苏尔斯顿（John E. Sulston）和55岁的罗伯特?霍维茨（Robert Horvitz），以表彰他们在过去的30年中在“器官发育和程序性细胞死亡的遗传调节”方面所做出的发现。但包括《纽约时报》在内的多家媒体在评论这一奖项时，不约而同地指出，在这个获奖名单上，还应该出现一个名字，那就是生命周期只有9天的线虫（Caenorhabditis elegans，简称为C.elegans）。 　　一条成年线虫的身长不过1毫米，仅由959个细胞组成。然而，这种简单的生物在人类基因学研究上的地位却至关重要。它是人类绘出完整基因图谱的第一种生物。当人类基因组计划与塞雷拉基因公司共同于2000年6月公布人类基因图谱时，科学家惊讶地发现，线虫与人类基因重合之处的数量多得惊人。在发表于1998年12月11日《科学》杂志的论文中，本次诺贝尔奖获得者之一的苏尔斯顿就指出过:“人类在基因学上远比从前想象的更接近于这种1毫米长的蠕虫。” 　　苏尔斯顿并不是第一个注意到这种相似性的科学家。在这个问题上，曾经发现了信使RNA（messenger RNA，可以将信息从DNA传递给蛋白质的一种RNA）的布雷内是公认最具前瞻性和洞察力的人。 　　从严格意义上讲，1927年出生于南非的布雷内并非国内多数媒体在报道中所称的“英国人”，但他一生中做出的最重要发现的确都离不开牛津和剑桥这两个名字。1954年，布雷内在牛津大学获得化学博士学位，从1957年到1986年，他一直在剑桥大学的分子生物实验室工作。在这期间，为了研究大脑工作原理，他选择了线虫作为新的实验动物。虽然后来的研究显示，这种线虫的大脑依然过于复杂而难以分析，但布雷内却看到了它作为研究动物胚胎发育过程的最完美模型的光明前景。 　　很早以前，研究胚胎发育的生物学家们就发现了程序性细胞死亡（programmed cell death）现象。就像在蝌蚪变成青蛙的过程中会失去尾巴一样，某些细胞的死亡对于胚胎发育来说是必需的。这种细胞死亡使手指和脚趾得以分离，而许多生命早期阶段的神经细胞也会逐渐死去，被更高级的神经细胞所取代。为了使人体的肌肉、血液、心脏和神经系统正常运转，细胞裂变和细胞死亡都不可或缺。正常而健康的生命需要不停的细胞分裂以生成新的更有活力的细胞，但如果没有细胞死亡，组织器官就无法保持平衡。对于一个成年人来说，每天都要产生一万亿个左右的细胞，而同时，同样数目的细胞则会依照基因控制的“自杀程序”死去。这个过程，就被称为“程序性细胞死亡”。 　　程序性细胞死亡的重要意义，在于它能够揭示许多困扰人类已久的疾病的机理。在艾滋病、帕金森症、中风和心肌梗塞等疾病中，过度的细胞死亡引起细胞数量大幅度减少，从而导致器官功能的丧失。免疫系统疾病和癌症患者所面临的则是细胞死亡减少的问题。这会使他们的体内充斥通常应该死去的“坏细胞”，使整个生命系统的状态恶化。 　　程序性细胞死亡及其变异的发现让人们看到了寻找灵丹妙药的希望所在，然而，寻找的过程并不容易。面对数目无比巨大的人类细胞和基因，研究人员必须寻找一种相对简单的实验对象来完成自己的使命。 　　对于本年度的三位获奖者来说，这个实验对象就是线虫。 　　在显微镜下，透明的线虫能够相当完美地向科学家展示出它从受精卵裂变发育成为成虫的整个过程。所有的线虫的细胞分裂都是相同的:在发育过程中，一共生成1090个细胞，但其中的131个细胞通过程序性细胞死亡的方式死去，因此，成年线虫的身体仅由959个实体细胞构成。 　　从1974年起，布雷内就在多种学术出版物上发表论文指出，线虫体内某种特殊的基因同它器官发育有关。他的论文启发了苏尔斯顿，后者将布雷内的工作进一步扩展，并开创了一套研究线虫从受精卵到成虫的全部细胞分化的技术手段。1976年，苏尔斯顿开始发表线虫发育中的神经系统的细胞谱系，并指出该谱系的不变性（即每个线虫都会遵循同样的细胞分化和变异过程）。通过这些研究，苏尔斯顿找出了线虫程序性死亡过程中必然会死去的那些特定细胞，并确定了第一个参与程序性细胞死亡的基因nuc-1。