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富有潜力的干细胞 张文韬/编译 ● 人体干细胞自我更新和产生新组织的潜能几乎是无穷的，这些特性使得干细胞成为实验室和医学应用上的重要工具。在生物学或医学研究领域中，干细胞作为一种有效的治疗手段其潜能令人难以置信。那么，干细胞作为医学临床的实践工具，科学家是如何发挥其惊人的潜能呢？ 图为正在进行细胞核移植的小鼠胚胎细胞：卵细胞中的遗传物质剔除后，被注入其他的成体细胞 操纵细胞 黄斑变性是一种常见的老年病，是导致65岁以上老年人视力衰退的主要原因——病因是分布在视网膜组织上的感光细胞受损而停止工作，最终导致患者视力丧失——患者从最初感觉事物的模糊不清，到在弱光环境下识别困难，最终彻底失明。预计到2020年，美国将有接近300万老年人罹患黄斑变性眼疾。 相关的一些疾病也会影响青少年，比如遗传性疾病斯特格氏症（Stargardts，也叫少年性黄斑营养不良）。这种病变是由脂肪堆积在视网膜上，引起视网膜退化而导致视力下降。如果视网膜上坏死的细胞能够被修复或更新，那将会怎样？ 科学家正在尝试一种针对黄斑变性和斯特格氏症的新疗法。比如，美国先进细胞技术公司（ACT）把从人的胚胎干细胞中获得的眼部细胞注射到患者眼底，以修复视网膜。这就是干细胞应用的典型例子。干细胞的强大之处在于其具有多能性，也就是说，它们可以发育成人体220种细胞类型中的任意一种。一个干细胞还能分裂产生数百万的干细胞。 人体干细胞自我更新和产生新组织的潜能几乎是无穷的。这些特性使得干细胞成为实验室和医学应用上的重要工具，给科学家们提供了一条探索人类发育、不危害志愿者药物测试以及替换受损组织（例如视网膜上的细胞、肌肉和脊髓）的途径。不过，我们究竟该如何充分利用干细胞？如何使它们在我们需要的地方并以我们期望的方式生长，进而修复受损或病变的组织？ 要了解干细胞，首先必须建立其基本的生物学体系。从微小的蠕虫到老鼠和人类，干细胞几乎分布在所有种类的生物体内。干细胞分为胚胎干细胞、成体干细胞和诱导多能干细胞（iPS）三类，都有其各自的能力和局限性。胚胎干细胞源自生物体发育的最初阶段：当精子与卵子融合后，形成受精卵并开始分裂，此时，每一个细胞都具有发育成成体所有细胞类型的潜能（这就是多能性的本质）。细胞经过几次分裂，开始倾向于各自不同的命运，并表达某种细胞类型特异的基因。这个过程称为分化。 胚胎一旦发育成为成熟的个体后，大部分细胞都会分化，但部分细胞不同于大部分成体细胞，而是保持了增殖和形成其他类型细胞的能力，这就是成体干细胞。这些干细胞存在于某些组织特异性的干细胞微环境中，等待着生物体发出替换或修复组织的指令。研究人员通常可以在需要持续更新的组织中找到这类干细胞，如血液、皮肤和肠道（在不需要频繁更新细胞的大脑中也有发现）。成体干细胞具有多方面的潜能，但与多能性细胞相比，它们不能转化成人体所有的220种细胞类型。例如，大脑中的神经干细胞能分化成几种脑细胞，但不能发育成肝脏细胞。 十年来，科学家还掌握了让成熟分化的细胞恢复到多能性状态的技术。他们诱使已经分化的细胞重新获得多能性，并将其命名为诱导多能干细胞。比如，通过上调少量特定基因的表达，科学家能让皮肤细胞从分化信号通路逆转，回到灵活的多能性状态。 能够操纵细胞的命运，无穷的细胞潜能越发令科学家着迷。但干细胞研究是一个新兴的领域，仍有大量问题有待破解，如三类干细胞有何异同？人类能否用它们来治疗疾病？又能否利用它们重建受损的组织和器官？ 发展历程 机体里的每一个细胞其所拥有的基因组都是相同的，而不同类型的细胞之所以各异，是在于它们开启和关闭的基因不同。在视网膜细胞中，感光的基因被开启而消化蛋白质的基因被关闭（在肝脏细胞里则恰恰相反）。利用胚胎干细胞治疗失明的科学家已经找到病人视网膜上哪些基因需要开启，哪些基因要关闭。通过胚胎干细胞的培养过程中添加特定的化学物质和蛋白质，使它们定向分化成视网膜细胞，科学家从中可获得无穷无尽的实验材料。 能做到这一点，是科学家数十年努力的结果。追溯干细胞的发现历程：1868年，德国生物学家恩斯特·海克尔（Ernst ·Haeckel）第一次用“干细胞”这一术语来描述受精卵，包括从1981年开始进行的小鼠胚胎干细胞研究，直到1998年第一次分离出人类胚胎干细胞…… 这一突破要归功于威斯康星大学麦迪逊分校的詹姆斯·汤姆森（James·Thomsen）研究团队，他们成功地从胚泡（干细胞的天然来源）里获得了“内层细胞团”。在实验室里，科学家通过精子与卵子形成的受精卵，进而获得极早期胚胎——胚泡。而在生殖诊所内，科学家往往会根据父母的意愿，将受孕后剩余的胚胎或冻存或销毁。在这种情况下，父母们也可以把多余的胚泡捐献给科研工作。如果将胚泡植入子宫，内层细胞团就会发育成胎儿，而外层细胞，即滋养外胚层会形成胎盘等附属组织。然