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外语学习的最佳年龄之我见 英语的早期教育一直是人们关心的议题。 许多中小学甚至于 幼儿园都安排了各式英语教学课程或活动， 社会力量办学也异常 活跃，双语或英语教学随处可见， 形成了一股强大的英语学习热 潮。一般观念认为，语言学习存在关键期，学外语年龄也应该是 愈早愈好。然而，从英语教学的目标和品质判定来看，外语学习 有没有最佳年龄，语言学习有没有关键期？合理看待这些问题， 有利于我国外语教育政策的制定、 外语课程的设置、 更有利于教 学工作者有针对性地进行教学活动。 一、关键期假说、非关键期假说及敏感期假说 国外学者研究外语学习年龄差异的依据之一是关键期假说 ( critical period hypothesis )。很久以前，人们直觉地认为， 童年是学习语言的最佳年龄， 因而在 20 世纪 50 年代得出了这样 的结论： 儿童语言学习的能力与大脑的发育有关系， 学习者过了 青春期就难以完全习得一门新的语言；上世纪 60 年代，心理语 言学家洛菲尔德发展了这种观点， 并提出了颇有影响的关键期假 说。他认为，语言是大脑的产物，语言能力的发展受到人的生理 基础的严格制约。 儿童从两岁开始至青春期到来之前， 即人出生 后的10?12年，人的大脑具有可塑性，语言学习能够自然而然 地轻松进行。青春期到来之后，人脑已充分发育成熟，神经系统 不再有弹性， 学习语言也就越来越难。 语言学家对一些地方发现 的“狼孩”、 “猪孩”进行跟踪调查后发现， 不论采取什么方式 教他们学习语言， 语言能力都达不到正常环境下成长的孩子的水 平。说明学习语言的能力受大脑发育的制约。 关键期假说对第二 语言或外语学习的影响显而易见， 支持这一假说的研究者曾调查 了 60名移民美国的意大利人。他们在 6?20岁之间到达美国， 并已在美国居住了 5?18年。研究结果发现，只有 12岁之前到 达美国的人讲起话来更像美国人的口音， 而在美国居住的时间长 短对口音的影响并不大。 以上研究证明年龄是决定外语学习能否 成功的一个重要因素。 对于关键期假说，许多人持反对意见。 1978 年斯诺( Snow) 对关键期假说作了深入的研究。 他以母语为英语的不同荷兰语学 习者作为实验对象， 对他们在自然语言环境下的语言学习进行纵 向研究。结果发现， 12?15 岁的实验对象和成人实验对象，其 荷兰语的掌握在最初 12 个月最快。学习了一年后， 8? 10 岁、 12? 15岁的实验对象对荷兰语掌握得最好，而 3?5 岁的儿童在 所有研究测验中成绩最差。 这一研究结果否认了外语学习关键期 的存在，从而提出非关键期假说( non-critical period hypothesis )。 事实上，人类大脑中的神经可塑性并不像关键期理论陈述的 那样绝对。 它是随着年龄的增长逐渐变化的过程， 有的人可能在 青春期之前， 有的人可能在青春期之后完成。 后来又出现一种称 为敏感期( sensitive period hypothesis )的假说。根据这一 理论，许多语言技能在发展的某个阶段更容易， 而有的语言技能 尽管不太容易， 但要到语言关键期过后方能获得。 这种理论强调 在语言发展过程中不是只有一个关键期， 而是多个关键期， 语言 的发展是连续而综合。 有关关键期的说法目前尚无定论， 还有待 更细致、更充分的研究。 二、外语学习最佳年龄的研究与分析 关于年龄对二语习得的影响， 普遍认为儿童时期比其他任何 时期都更容易习得语言。因为这段时期大脑的分化期还未结束， 具有较强的可塑性和灵活性， 所以学习者能快速而容易地吸收新 的语言信息。 从社会心理学角度来看， 儿童能像习得母语一样利 用“语言习得机制”来学习第二语言。 与之相比， 成年人对使用 第二语言有一定排斥作用， 他们往往不愿意练习所学的语言， 结 果很难达到母语的发音水平和流利程度。 因此，从理想的角度来 看，学习者应该在关键期之前开始学习和接触外语。 然而这并不 等于说最佳学习年龄越早越好。 SnowMarian联合进行的一项实验有了新的进展。一批以英 语为母语的人把荷兰语当做外语学习。 这批人被分成三组， 儿童 组（3?11岁），青少年组（12?17岁）和成人组（18岁以上）, 就他们取得的外语语言水平进行综合评分。 在他们到达荷兰的一 年里，接受测验的人共测验了三次，每四个月测验一次。结果显 示，头 4 个月青少年的外语是学得最好的， 在学习荷兰语方面取 得了最大的进展。 令人惊异的是， 第二次测验项目的总分居第二 位的不是儿童，而是成人。换句话说，在前 8 个月接触到荷兰语 的时候，青少年和成人比儿童要学得快些。虽然，到年终第三阶 段，儿童在好几个方面迅速赶上了， 并且在某些方面超过了成人 （如发音、表述能力），然而最终还