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语言和写作决定人生发展的潜力 那些历史上的名人不必多提，只说在平时的生活中随处可见的：去学院餐厅吃饭，对面 坐过来一位长者，英国人，已经90岁，一口流利的汉语，说自己1947年曾在北平工作，后 来在剑桥东亚系做了汉学家；酒会上偶遇学院的酒保，这个人在学院貌似只负责管理藏酒， 但其本人是剑桥大学出版社的社长，也算是学术界的江湖人物。随便一顿日常午餐，可以听 到德国战后的历史，可以了解意大利中世纪的宗教，可以搞清楚助听器是怎样发明的，可以 讨论法国戏剧、美国电影、埃及政局及日本法律。 说“三人行必有我师”已经不太准确，因为事实上每个人都一定是你的老师。 语言能力决定发展潜力 在所有这些人中，有一位作家是我非常敬重的。他本人在美国一所大学教授文学写作和 加勒比研究，除教学以外主要以写作为业。和他接触的过程中我学到很多东西，其中最重要 的就是使用语言的准确性。 去植物园散步，他可以边走边告诉我们路边的植物叫什么名字，有什么气味或者怎样辨 别。每次提到某个信息说之后发邮件，他都一定会拿出本子记下来，回家后立刻就发。跟他 随便闲聊让我逐渐意识到自己使用语言的时候是多么不准确——我发现自己经常用“这个” “那个”来指代事物，描述东西的位置就说“这边”或“那边”，描述距离就用“不远”或 者“比较远”。而每到这个时候他都会让我解释清楚到底是哪个，到底在哪边，到底有多远。 然后我注意到，他在描述东西的时候都会说得非常准确，很少用代词，很少有歧义。甚 至在蛋糕店里看到不知道名字的蛋糕都会问清楚它叫什么，怎样拼写。想想自己有时候见到 不认识的词都懒得查一下，有时候说不清楚事情就干脆放弃不讲，有时候觉得没必要什么东 西都知道名字，反正当面一比划或者用手一指别人就能明白了。但现在想来，自己写作不能 很快提高，词汇量不见增长，这真的是没办法怪别人。之前学英语到处找方法找技巧，殊不 知捷径就在于这种日常的积累和准确使用语言的意识。 这些道理貌似一直都懂，也一直觉得自己已经算是一个肯下功夫的人，但只有亲身遇到 了这样一位作家才看到了什么叫下功夫，才明白了什么叫良好的学习习惯。以至后来，写一 段文字拿给他点评，本来以为已经写得很清楚的地方居然也被找出很多歧义。之前往往会抱 怨说为什么我写得已经这么清楚了别人还是不明白，但那次被挑出问题之后才真正明白了什 么叫“读者意识”。 从国内读研开始，已经不知道写了多少论文，练学术写作的时候已经不知听了多少遍要 有“读者意识”，要从读者的角度看自己有没有写清楚。但其实只有在真的被人从每个词每 句话中挑出问题的时候，你才会有特别具体地明白到底什么是“读者意识”。 这样的学习经历是我之前没有过的，平时即便有人说你写得不清楚，也很难有这样的机 会告诉你为什么不清楚，哪里不清楚，怎样才能更清楚。能给出这样精准的反馈，需要的不 只是耐心，更重要的是足够强的表达力和解释力。 我记得高考报志愿的时候准备选英语专业，一些人提出质疑，说英语不过是一个工具而 已，干嘛要把它当专业呢？虽然我当时自己有明确的方向，但却无力解释，后来也常常见到 有人郁闷，觉得现在的大学毕业生 都会说英语，英语专业的学生根本不可能有什么优势 可言。现在我终于明白了，英语的确是工具，但恰恰是这个工具，如果你掌握得好，那它可 以给你打开很多很多大门，通向很多不同的世界。如果掌握得不好，就没有办法准确地表达 自己，表达不出来就不能让别人领会你的意思，就没有办法做成自己想做的事情。 在英语世界使用英语是这个道理，在中国使用中文也是一样的道理。看上去貌似 都 会说中文， 都会写汉字，但是事实上，会用中文上街问路还是做公共演讲，会用汉字聊 QQ还是写文章，这是有天壤之别的。 纽约时报中文版曾经刊载过一篇文章，叫《人文学科不该成为冷门》。文章的作者克林 肯博格曾在美国许多知名大学教授非虚构写作，他在文中提到说，“在每个学期我都充满希 望又十分恐惧，如果我的学生已经掌握了写作，我将没什么可教，而每个学期我都一再发现， 他们还是不会写作。他们能够组合起一串串术语，堆砌起大段大段腹语般的句子结构。他们 能够围绕碰巧得到的主题和意识形态概念四散转移，而仅仅这么做就能得到好成绩。但说到 清晰、简洁的写作，毫无障碍地阐明自己的想法和情绪、描述身边的世界——做不到。 能够准确地表达自己并让别人明白你的意思，这件看来简单的事不是随便就能做到的。 可以不夸张地说，在现代社会里，使用语言的能力很大程度上能够决定一个人的发展潜力。 很早之前就有老师告诉