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语言起源研究的回顾与展望 1. 人类语言的起源说 语言是人类和其他动物之间的重要特征。在人类的认识史上,关于语言起源的问题一直都是一个不解之谜。关于语言起源的研究从来都没有停止对人类的困扰。不断有学者提出各种各样的假说, 诸如手势说、契约说、感叹说、本能说、摹声说、神授说、进化说、劳动说、嘴势说、约定俗成说、人类本源说,等等(裴文,2002)。这些假说在不同层面体现了人们对语言起源的探索,对人类语言这一神奇特征的猜测和推断。 自达尔文的《物种起源》发表至今近一个多世纪以来,用进化论的思想研究语言的传统一直非常盛行。根据进化说的研究成果,人类的祖先在大约400万年前就已经开始直立行走。人类的喉部和声道的结构发生变化,口腔逐渐有可能发出越来越复杂的信号,最终产生语音。综合古人类学、分子生物学和考古学的证据,在10万年前到四万年前之间,人类应该已经有了一些相当发达的原始语;从大约四万年前起,这些原始语应该在词汇和语法上迅速丰富起来,开始向现代语言过渡(Aitchison, 2002: 34)。进化说虽说还不能够界定语言起源的具体时代,但是,这一假说断言:语言的起源是一个相当漫长的过程,它是与人类进化相伴而行的,语言在大约一万年以前就已经成为接近现代语言的完整的系统了,换句话说,它与现代的语言已经没有什么本质上的区别了。 2. 语言进化的历史和现状 2.1 研究传统的演变 自然界处在进化过程中,这种观念至少可以上溯到古希腊哲学家的时代。赫拉克利特认为万物皆在流动中。恩培多克勒说生命是一个逐渐发展的过程,不完善的形式慢慢地为较完善的形式所代替。亚里士多德认为较为完善的形式不但在时间上来自不完善的形式,而且就是从不完善中发展而来的。古希腊哲学家们关于进化论的思想最接近现代进化论思想的是阿那克西曼德(约公元前六世纪),他认为生命最初由海中软泥产生,原始的水生生物经过蜕变(类似昆虫幼虫的蜕皮)而变为陆地生物。然而古希腊哲学家们只能做到提出问题,并对问题的解决办法进行一番思辨性的猜测。 纵观进化论的研究历史,根据研究的性质或方法的不同, Hauser等人将其划分为三个发展阶段(Hauser et al., 2007)。第一阶段,从古代一直延续到19世纪末。这一时期的显著特征是“推测”(speculation),通常伴随着有趣的“思维实验”(thought experiment/ Gedanken experiments)。由于历史条件的限制,人们没有条件去做实验,只能在大脑中进行推测或评估。比如设想把一个孩子放在一个岛上,不让其接触任何语言,然后推测这个孩子是否会学会语言。这种理论上不受限制的方法最终导致1866年8月巴黎语言学学会制定了一项章程,宣布不再接受任何关于语言起源,普遍语言的讨论。(Lyons, 1988:142) 第二阶段,带有新的理论洞察力的高度实验阶段,始于20世纪五六十年代,有两种不同研究传统的出现。一方面是“训练”研究传统。科学家们参与到比较心理学发起的研究中,主要研究能否教会黑猩猩说英语或其它人类创造的符号系统。这一研究的目的在于探究其它动物能否学会人类的语言技能。训练黑猩猩说话的实验最终彻底失败。Negus(1929,1949) 的解剖实验支持了这一结果:黑猩猩和其它非人类的灵长类动物没有声带,即使在积极地诱导下也不会发出人类语言的语音(Christiansen Kirby, 2003:166)。在失败的启发下,一些研究人员试图探寻是否黑猩猩(chimpanzees),大猩猩(gorillas),猩猩(orangutan 产于婆罗洲和苏门答腊)以及海豚能够掌握和人类手势语和口语相关的视觉符号系统。这种研究的结果非常成功,并且此研究传统一直持续到了现在。在这种训练研究开始的同时,一些行为学家们(ethologists)开始在广义的比较视角下研究动物的自然交流,其中包括vonFrisch(1967)对蜜蜂舞蹈语言的研究。该研究的目的在于试图发现是否动物自发生成的交流符号表现出一些和人类语言一样的区别性特征。1972年第一届语言起源和发展北美会议在多伦多召开,关于语言起源和发展的各种著述随之层出不穷,提出了不少新观点和新理论。 第三阶段开始的时间很短,表现为一些生物学家、心理学家以及语言学家共同合作的一种创造性的工作。此时,一个新学科“进化语言学”(evolutionary linguistics)诞生了。这一阶段的研究在方法上主要运用对比研究方法,即从动物种群中的研究数据来推断语言的进化,并区分了内部大脑运算能力的语言和作为交际的语言。在此之前对语言进化的研究都主要集中在语言的交际能力的研究,而不是对语言理解生成的内部运算系统的研究。这一时期的代表人物有Hauser, Chomsky, Fitch, Pinker等。