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中国人最早使用负数

《九章算术》是中国古代数学最重要的经典著作之一．这部著作的成书年代，根据现在的考证，至迟在公元前1世纪，但其中的数学内容，有些也可以追溯到周代．《九章算术》采用问题集的形式，全书246个问题，分成方田、粟米、衰分、少广、商功、均输、盈不足、方程、勾股等九章，其中所含的数学成就是十分丰富的．

引进和使用负数是《九章算术》的一项突出的员献．在《九章算术》的“方程术”中，当用遍乘直除算法消元（即用加减消无法解一次方程组）时，可能出现减数大于被减数的情形，为此，就需要引进负数．《九章算术》在方程章中提出了组下的“正负术”：

同名扫除，异名相益，正无入负之，负无入正之．

其异名相除，同名相益，正无入正之，负无入员之．

这实际上就是正负数和零的加减运算法则．“同名”、“异名”分别指同号、异号；“相益”、“相除”分别指两数的绝对值相加、相减．

前四句说的是正数、负数和零的减法法则，翻译成现在的语言，就是：同号两数相减，将绝对值相减（得到差的绝对值）；异号两数相减，将绝对值相加（得到差的绝对值）；零减去正数得到（与它相反的）员数，零减去负数得到（与它相反的）正数．

后四句说的就是正数、负数和零的加法法则，你能把它翻译成现在的语言吗？

不难看出，这与我们所学的有理数加减法法则是完全一致的．

《九章算术》以后，魏晋时期的数学家刘徽对负数的出现就作了很自然的解释：“两算得失相反，要令正负以名之”，并主张在筹算中用红筹代表正数，黑筹代表负数．

在国外，负数的出现和使用要比我国迟好几百年，直到7世纪时印度数学家才开始使用负数．而在欧洲，直到16世纪韦达（F.Viète，1540～1603）的著作还拒绝使用负数。