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符号的重要

小学的算术问题在学会代数之后，一般可以迎刃而解，其中的奥妙何在？这里的关键是符号化.通常符号的使用，算术的运算规则凸显出来，它们实际上只是一些机械的操作，除了四则运算之外，还包括移项和消去的法则，而四则运算则遵守加法交换律、结合律，乘法交换律和结合律以及加法、乘法的分配律.有了符号之后，运算完全程序化、机械化、代数成为寻求算法的技术了.

其实近代数学是以符号化为显著特征，而这特别以近代代数学为其典型代表，早期的近代代数学的产生是两种潮流的结合产生：一是数值计算过程的符号化，二是数系的拓广，这两个过程都经历了漫长的过程，前者到18世纪中期才稳定下来，而后者直到19世纪中期仍有一些学者有异议，不过这时以方程论为中心的代数学已发展到比较成熟的地步.

数学史家纳赛尔曼认为代数符号化过程经历了言辞代数、缩写代数、符号代数三个时期.其实任何数学分支的符号化大抵都经历了类似的阶段，而且各阶段往往互相重叠，并不能截然分开.

数学分支的符号化大致分为五个部分：

(1)对象的符号化.首先是数字的符号化.由于印度——阿拉伯数码的引进，并于15世纪在欧洲普遍推广，到16世纪，现在普遍使用的位值制及十进小数计法也得到广泛应用，这大大推动了计算技术的发展.

(2)运算的符号化,加、减的符号(“+”“－”)早在15世纪中期已经有了，16世纪已普遍使用，乘、除的符号则稍晚，根号在17世纪已产生，乘幂的符号到19世纪初才固定下来.

(3)关系的符号化，等于、大于、小于是16世纪中期开始引进的.

(4)区别已知量、未知量、未知量系数的符号，这是韦达的最大功绩.

(5)更一般对象的符号化.如集合、曲线、方程、函数乃至语句的符号化则是比较晚的事，一般到18乃至19世纪才开始萌芽.

如果只把符号化看成一个以字母代数数字的过程，那就太简单了.实际上符号化包含了计算对象(例如数)可以扩大到什么程度，也就是数系的扩大化的问题，另外还包含运算的形式化或程序化与规则的公理化.这些不仅可以用于对数、量的计算上，同时也可以应用于更一般的对象上.经过这样的处理，我们可以说一门学科得到代数化，而代数化则直接导向数学的机械化，这开辟了构造数学的新方向.

——摘自《数学在你身边》

第五课时