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MINOS与高精度测量 冯诗齐/编译 两位科学家在费米实验室MINOS中微子实验的近探测器上工作 ● 对外人而言，有关中微子超光速的这场争论已经结束。然而，中微子速度仍是“主注入器中微子振荡搜寻”(MINOS)的物理学家主要的关注点，他们目前正在进行自己的超高精度测量，并决心以纳秒级的精度获得测量权…… “这像是在精品店里进行的圣诞节抢购，”菲尔·阿达姆松(Phil Adamson)在描述他最近购置价值25万美元的设备时所说。阿达姆松是美国伊利诺斯州巴达维亚费米国立加速器实验室的物理学家，他领导的团队花了几个月时间安装了三台高精度原子钟、六台全球定位系统接收器、一公里多长的光纤、两台辅助探测器以及至少一对时间间隔计数器(一种复杂的秒表)。所有的这一切，都是为了提升亚原子中微子通过费米实验室的“主注入器中微子振荡搜寻(MINOS)”探测器时以纳秒级的精度计时。 高精度测量 研究人员在试图回答一个简单的问题：按照相对论的要求，即现代物理学最基本的原则之一，中微子的旅行速度是等于还是低于光速?抑或它们的速度更快了那么一点点，如同去年九月在意大利进行的一次引起巨大反响的实验所声称的? 对外人而言，这场争论已经结束。来自意大利拉奎拉市附近格兰萨索国家实验室的研究人员，今年3月公布说他们发现了其测量中的错误——两位团队领导已辞职。同一时间，在格兰萨索一台不同的探测器工作的物理学家公布的测量结果显示，中微子确实遵从光速限制。 然而中微子速度仍是MINOS的物理学家主要的关注点，他们正在进行自己的高精度测量——不仅仅是因为几年前当他们在自己的数据中看到比光速快的中微子的迹象时认为错过了机会。“这在我们急需处理的事务中有很多，”费米实验室的MINOS项目发言人罗伯特·普伦基特(Robert Plunkett)说。 精度是MINOS团队的一切。2008年，费米实验室的兆电子伏特加速器(Tevatron)由于欧洲核子中心(CERN)的大型强子对撞机(LHC)拥有世界最高能量的粒子加速器而被取代。自那以后，美国的粒子物理学家从研究以最高能量碰撞转为最高强度的粒子束进行工作，以适应国家现有的加速器能量来测量极为罕见的交互率。他们希望，即便在较低能量下，迫使理论与实验密切比较，就能发现导向新物理学的异常。 中微子物理是该方案的核心内容。粒子只响应恰如其分的名为弱力的力，主要是通过好似无障碍的固体物质流动，使中微子有可能非常清晰地探测到外力：当一个中微子撞上另一个粒子，物理学家不必去摆脱大得多的强力和电磁力的影响。在采用加速器的实验中，物理学家可以控制能量和中微子束的方向，最大限度地利用这个事实。而MINOS则是这种最尖端的实验装置。 确实，MINOS造就了从事这项工作的一类特殊的研究人员——将测量结果推到接近最后可能的小数点(如果需要，可超过几十位)。但是，大部分MINOS的物理学家或团队成员，同位于俄亥俄州的奥特伯恩学院物理学家纳撒尼尔·塔格(Nathaniel Tagg)的观点相同，后者是一位有长远考虑的人。 “牛仔”物理学 在美国物理学研究中，中微子起到了历史性转变的中心作用，塔格说。多年来这个领域被认为是“牛仔”物理学——边缘领域最好是留给那些顽固不化的实验科学家，他们心甘情愿地拖着探测器远赴矿井、钻进地下掩体，在那里，设备能躲开大气中宇宙射线的干扰。 雷蒙德·戴维斯(Raymond Davis)是一个典型的牛仔。他是纽约布鲁克海文国家实验室的一位放射化学家——指望实现首次直接观测太阳内核中的核聚变反应。戴维斯于1967年开始，在南达科他州利德的一个近1 500米深的霍姆斯特克金矿内，设置了一个380立方米的全氯乙烯(一种干洗液)水柜。戴维斯的想法是，在太阳的核反应中生成的中微子偶尔会撞上水柜中的一个氯原子，并把它转变为氩的放射性同位素。但似乎预期的中微子数目只显示出约三分之一。要么是理论家关于太阳内核聚变反应率的说法有错——鉴于他们在天体物理学其他领域中计算的成功，这似乎并不可能——要么是其他三分之二的中微子迷失了。 物理学家为此花了几十年时间达成一个共识，即“太阳中微子问题”是真实的，并非隐藏着实验误差，只是直到1990年代他们才汇聚了一个可能的解决方案。这就是从下列假设出发：中微子有三种类型或‘味’，每种都是对应的带有质量的负电荷粒子(电子、μ子或τ介子)的电中性搭档。太阳的聚变反应仅产生电子中微子。但是，一旦它们产生，按照理论，这些中微子就开始“振荡”，在它们旅行过程中从一种味变化到另一种味。到它们抵达地球时，三种味已经达成相等比例——意味着只剩下三分之一的电子中微子，即戴维斯的柜子能探测到的唯一种类了。 这种振荡理论完美地解释了失踪的太阳中微子，但也提出了一个新的难题。粒子物理学标准模型认为，中微子所有这三种味的质量都严格为零，就像光子