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F-35“联合攻击战斗机”面临新的威胁 　　在“联合攻击战斗机”项目的历史上，第一次有一位五角大楼的高级官员提出，为了节省开支，是否应该从洛克希德#8226;马丁公司的3个F - 35飞机型号中取消一个型号。该项目领导人和五角大楼的成本专家正在抓紧准备接受已经被长期拖延的国防采办委员会对“联合攻击战斗机”的审查，包括全力做出对采购和使用费用的可靠预测，这个建议正是在此时提出的。 　　美国海军部副部长罗伯特?沃克2011年7月份要求美国海军和海军陆战队为海军目前的战术航空计划提供成本较低的替代方案，并研究终止F - 35B“短距起飞垂直降落”（STOVL）型飞机或是F - 35C舰载型飞机项目的后果。沃克正努力就2013年的预算申请及时做出决定。 　　他还指示这两个军种的领导人研究海军和海军陆战队是否可以装备比目前计划的40个中队“联合攻击战斗机”更少的数量（计划为680架飞机，F-35B飞机???F-35C飞机各一半），并考虑加快无人替代系统研制的可能性。 　　这些指令包括在7月7日沃克给海军部研究、发展与采购助理部长肖恩?斯坦利、海军作战部第一副部长乔纳森?格林纳特上将和海军陆战队副司令约瑟夫?邓福德上将的备忘录中。沃克要求这些领导人组织一个专门小组，研究制订3种可供选择的战术航空部队结构，这3种方案在五年国防计划内要分别能够节省50亿、75亿和100亿美元的开支。最终，沃克期望确定 “考虑了费用和能力两方面因素的最佳替代方案”。 　　“这种重新研究必须考虑每一个计划和项 目，”沃克在备忘录中写道，“即使关于削减长期以来计划的联合攻击战斗机采购数量的问题也必须进行讨论”。这个专门小组还将负责明确Block2型F/A-18E/F飞机与所有计划的升级，以及F - 35B和F - 35C飞机的主要性能差异。 　　这项快速审查分析计划于备忘录发出后的3个星期内完成，即7月28日之前。正是在这一天，美国海军陆战队领导人在帕塔克森特河（Patuxent River）海军航空站（位于马里兰州）的试飞中心大张旗鼓地举行了F - 35B飞机短距起飞垂直降落能力演示。 　　在沃克的领导下，美国海军陆战队和海军于3月份签署了协议。根据协议，海军陆战队将装备使用80架F - 35C飞机和340架F - 35B飞机。此前，海军陆战队认为，其所有的420架“联合攻击战斗机”都应该是F - 35B型。 　　沃克没有要求专门小组评估F - 35飞机项目变化对空军或国际合作伙伴在经济或作战方面的影响。美国海军部F - 35B飞机和F - 35C飞机订单的减少将增加单架成本。取消这两个型号的其中一个将消除一些余下的研制成本（主要是试飞），并可能导致增加幸存型号的生产数量。 　　联合攻击战斗机最大的国际合作伙伴―英国2010年10月改变了其采购计划，从F-35B飞机转到了F-35C飞机。如果F - 35C飞机项目被取消，英国将退出这个项目，并为其舰载战斗机寻找欧洲的解决方案，英国一名高级官员8月初在华盛顿说。意大利是计划装备F - 35B飞机的唯一国际合作伙伴。洛克希德#8226;马丁公司拒绝对这份备忘录发表评论，称这是一份海军的内部文件。F - 35飞机联合项目办公室也没有立即发表评论。 　　沃克曾经是战略与预算评估中心的分析师，他与其他人合作撰写过支持预研一种比F - 35飞机航程更远、隐身性能更好的舰载无人作战飞机。目前，华盛顿正在进行关于未来海军无人作战飞机系统性能指标的辩论。通用原子航空系统公司仍然建议6800千克重量级且适度隐身的“复仇者”无人机，而诺斯罗普?格鲁曼公司8月初证实，该公司将建议研制一种比其X - 47B更大的、隐身性能更好的无人机。这种无人机将可能承担原来计划由F - 35C飞机执行的纵深突破任务。 　　与此同时，波音公司正在继续努力研制一种F/A-18E/F“超级大黄蜂”的改进型，该型号可以缩小F/A-18E/F飞机与F - 35C飞机之间的能力和性能差距。波音公司还计划今年年底或明年年初进行保形油箱和中央武器吊舱的风洞试验，保形油箱可以增加1360千克的燃料。通用电气公司还将推出一种“超级大黄蜂”飞机配装的F414发动机的改进型―“增强性能发动机”（Enhanced Performance Engine），可以增加25％的推力。 　　根据时任国防部长的罗伯特?盖茨2011年1月发布的一道命令，F - 35B型飞机还有待进一步考验。盖茨说，影响飞机的几个问题―包括需要重新设计的升力风扇舱门、传动轴和离合机构―必须解决，而且不能增加成本或重量。谈及从F-35B飞机转变成F-35C飞机，英国政府称，“短距起飞垂直降落”型飞机的成本比F - 35A飞机或F - 35C飞机都高，英国的政府报告反复说明F - 35B