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释放核能(下) 　　失控的核裂变或热核反应具有巨大的破坏作用，然而可控的核反应能够非常有效地解决人类面临的能源问题，即用人为的方法控制核反应的强度和规模，使原子核温和持久地释放能量，为人类提供所需能源。 　　从原子核中取得能量产生电力，是人类和平利用核能的成功探索。虽然早在1942年费米已在第一个核反应堆中成功地获得可控制的核能，但利用核能发电还需解决一系列复杂的问题，需发明许多新技术，使核能利用安全、可靠、经济。 　　到目前为止，人类发明了多种用于发电的核能转换装置，它们的基本原理与费米当年的反应堆一样，都使用铀235通过链式反应产生热量，用可减慢中子速度的物质产生维持链式反应所必需的慢中子，用可吸收中子的镉棒控制反应强度，但运行方式各不相同。而今，成功的核电模式有三种。 　　第一种，用天然铀作为“燃料”，采用在密封管道中循环的重水作为冷却剂，把反应堆产生的热量传递到热交换器中，加热在另一套管道中循环流动的普通水，使其产生蒸汽推动汽轮机发电。重水是氢的同位素氘与氧的化合物，其物理与化学性质同普通水相近，然而它能显著地减缓铀235裂变释放的中子运动速度，提高链式反应效率。反应堆运行时，封闭循环的重水压力达90个大气压，温度达300℃。这种反应堆简称“重水堆”。 　　第二种，采用低浓度铀235作为“燃料”，其中铀235含量大约3%，采用普通水作为冷却剂（因为重水成本很高）。它又分两种工作方式：一种采用石墨作中子减速剂，作为冷却剂的普通水被核燃料加热之后，成为热水和蒸汽的混合物，通过分离器将热蒸汽导入汽轮机直接发电，留下的热水则继续循环，从堆芯中取得能量再次产生蒸汽，这种装置简称“沸水堆”。沸水堆运行时，作为冷却剂的普通水压力低于70个大气压，温度约285℃。这种方式的优点是设备比较简单，然而进入汽轮机的蒸汽带有放射性，会污染发电系统。1986年4月，苏联切尔诺贝利核电站发生事故的就是这种“沸水堆”。另一种工作方式采用封闭的循环系统，使作为冷却剂的普通水与汽轮机发电系统隔离，水中加入硼的化合物，利用它减缓中子速度。运行时，冷却剂管道中压力高达120～160个大气压，温度高于300℃，在这样高的温度和压力下，水不能变成蒸汽，通过管道加热另一套循环系统中的水，使其成为蒸汽推动汽轮机发电。这种装置可以提高热量转换高效率，减少放射性物质对发电系统污染，它简称为“压水堆”。目前世界上许多核电站都采用这种设计。 　　第三种，仍然是采用低浓度铀235作为燃料，但是不再采用水作为冷却剂。由于水自身的物理特性，其工作温度和传送热量的效率都受到一定的限制，故人们改用气体作为冷却剂。在这种反应堆中，采用石墨作中子减速剂，以二氧化碳或氦气作为冷却剂。目前人们更倾向于采用氦，因为氦传热特性非常好、热转换效率高，而且由于氦是惰性气体，原子核结构非常稳定，在反应堆里不会产生放射性物质污染热交换系统。在封闭系统中循环的氦从堆芯中获得热量，自身工作温度高达750℃以上，通过热交换器加热普通水，产生蒸汽推动汽轮机发电，简称“高温气冷堆”。 　　建立在核反应堆基础之上的一系列后续发明，迅速地使核电实用化。1945年，美国建造了第一艘核动力潜艇，利用核能发电驱动电动机推动潜艇航行。这种发电方式不消耗潜艇中的氧，燃料本身自重很轻，可以长时间在水下潜行。1954年，苏联建成第一座核电站，功率为5000千瓦，能够为一个6000人的小镇供电。2004年，全球用于发电的核反应堆已达441座，总发电量超过2.6万亿千瓦时，已占全球总发电量的16%。其中，法国核电已经超过全国总发电量的78%，美国超过20%。 　　2005年，全世界核电提供的能量，已经相当于燃烧10亿吨煤产生的电力。 　　人们选择核电，既有经济原因也出于对环境的考虑。1千克铀235裂变释放的能量，相当于燃烧2400吨标准煤产生的热量。一座百万千瓦级的火力发电厂，每年消耗300万吨煤，产生60万吨灰渣，排放10万吨二氧化硫、3万吨氮氧化物、3500吨烟尘与1000万吨二氧化碳，会造成大面积酸雨，破坏生态；烟尘中则含有各种各样对人体有害的物质（例如重金属和砷）。运送这些煤每天都需要100节火车皮，运灰渣每天要用30个车皮；而发出同样电力的核电厂，每年需要铀燃料大约30～40吨，只要一节车皮就够用，它每年产生11.6吨核废料，深埋之后对环境不会产生危害。核电站在运行过程中，不产生污染环境的物质，不向大气中排放温室气体，只要人们精心设计安全保障体系、妥善处理核废料，核电即是一种比较理想的能源。人们做过一个调查，燃煤的火力发电厂排出的各种废物对人体健康的伤害，比同等规模核电厂产生的各种物质对人体的损害大830倍。 　　有人估计，按照目前人类消耗石油和煤的速度，石油大约还可用60年，煤大约可用200～300