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如何人工模拟神经元

摘要：本文提出，如同抽象绘画艺术中“抽象”一词具有多样性，在一个计算模型的实现过程中，抽象在不同的阶段以不同的方式发挥作用。从了解生物的神经元行为，到建立解释神经元行为的数学模型，到物理上实现人工模拟神经元，再到构造神经网络，人的思维抽象过程的目的和消除物都有所不同，其中，通过消除实体的物或虚拟的物的某种属性，来建立模型达成对某种形式系统的同构过程，值得加以关注，这是能够在人的创新过程中体现人在特定情境和任务下作为规则制订者的能动性和独立性的重要环节。

关键词：神经网络；模拟神经元；计算思维；抽象

通过考察各类艺术流派可以发现，不同的抽象主义绘画流派的作品有很大区别：毕加索将物体简化为几何形状，再重新组合成画面；康定斯基彻底摆脱了物的具象，画中的图案主要表达内在情感；克莱因的“蓝”是一幅仅有蓝色的纯色作品，不仅让绘画本身成为一种极致的抽象，而且将创作行为和观众的体验过程上升为一种抽象。笔者由此得到的启发是，“抽象”本身具有多样性。虽然所谓的抽象都是从众多事物属性中抽取出共同的、本质性的特征，而舍弃其非本质的特征的过程，但抽象的过程涉及具体的抽象意图以及选取非本质舍弃物的判别标准，使得抽象的目标和过程呈现出多样性。考虑这样的问题：从某人了解神经元的生物学行为开始，直到构造出一个人工的神经网络模型，在整个过程中，抽象思维是怎样发挥作用的？抽象思维在解决问题的过程中发挥作用的方式有哪些不同？

再现神经元特定行为特性的模拟神经元——认知上的简化

人如何了解神经元的工作过程？当然，可以从生物学和化学更为本质的角度去理解，然而也可以如行为主义的研究方法那样，仅仅考察对神经元的刺激以及得到的反应：刺激导致膜电位上升，超过阈值产生动作电位，向下一级神经元发送信号，然后进入不应期，稍后恢复响应。这样，人的头脑就在撇除生物和化学细节的前提下，把握神经元的工作过程。这其实是一种自然建模的过程，这种模型不是物理或化学模型，也不是统计学模型，而是一种认知上的模拟，使人能够在一定程度上理解神经元的行为。在抽象过程中，更本质的内容并未被真正消除，而是被隐藏起来，消失在人的视域中。

在教学中，可以采用软件来模拟神经元的“刺激——响应”过程，也可以用硬件如某种电子开发板来进行模拟。例如，可以用掌控板来模拟一个神经元的行为：在屏幕上有一个闪动的圆圈，随着刺激的输入——可以用按键代表刺激，也可以用引脚从外部引入刺激，圆圈慢慢变大，如果短时间刺激消失，则圆圈又会恢复原来的样子，但若圆圈变大到超过某个阈值，则显示一个产生很多同心圆的动画效果，用以向人表示动作电位的发生，同时，还通过引脚向下一级的模拟神经元发送信号，当信号发送后，这个模拟神经元需要一段时间的恢复才能重新回到初始状态。这些掌控板可以相互级联，前一级模拟神经元的信号能传递到下一级，这样就能组成神经网络来实现分类任务，如图1所示，处于中间层的模拟神经元，面向观察者较近的那一个因阈值较低而在刺激下先产生动作电位，并将信号传递至输出层的模拟神经元，在图2中，刚才产生动作电位的模拟神经元进入不应期，输出层的模拟神经元被激发产生动作电位。建立这样一种模型并不是为了了解神经元的底层机理，而是为了方便人的认知，莱奥内利称之为通过智力抽象（intellectualabstracting）的方式构建黑箱式的模型，用以和其他“抽象”区别。[1]

剥离物理因果关系——形式上的简化

在认知过程中，可以利用抽象为神经元的工作过程提供一种便捷的解释。继而需要考虑的是如何借助一个模拟神经元的行为实现分类任务，在实现的过程中，人工的模拟神经元的工作过程不必完全对照真实神经元的工作过程，许多地方可以进一步简化，如输入刺激、动作电位产生、不应期各个阶段的时间都可以极致压缩到无，不用再考虑“刺激——反应”中各个时间阶段的具体变化，而仅仅将神经元的行为再现为一种输入和输出的对应关系，这类似于将数字电路中部分不必要的时序逻辑消除使之简化为组合逻辑。抽象是一种属性消除的过程，对应于前一节所说的认知过程中的属性消除，是一种形式系统构造上的属性消除。这种形式上的属性消除过程可以看作基于因果关系的冗余的压缩。例如，某系统中需要由A传递值到B，由B传递值到C，以此类推一直到Z，但若在形式系统运作过程中，B、C一直到Y并未在本系统中产生作用也未和其他系统产生关联，那么整个值的传输过程就可以简化为A传递给Z。在神经元的例子中，不应期的原因是钠通道的失活，但从人工的模拟神经元实现分类作用的纯粹形式的过程看，钠通道的活性这种属性是一种冗余，因为形式系统中符号的变换不依赖于真实物理实体的钠通道。于是，就可以将神经元的“刺激——反应”行为封装成一个简单的形式化的阈值判断模型，如图3所示。这样一来，“抽象所得的模型并没有表征那个原始系统，它表征的是任