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X线科学新发现 李升伟/编译 ● 强有力的X线激光正在发现物质的本原。 在美国加州帕洛阿尔托丘陵地带，物理学家们建立起一座极端障碍电子加速器，来研究一些世界上最快速的电子。首先，粒子通过一道3公里长的真空管加速几乎达到光速。然后，它们穿越一道电磁管道，呈Z字形猛烈地向前飞行。在飞行过程中，它们发出一道X线冲击波，如此强烈，可以突破钢铁。但是，美国斯拉克国家加速器实验室并没有什么将其研制成为新式武器的兴趣。他们研制的加速器是世界上最为强有力的X线自由电子激光（XFELs）加速器，是一种研究物质受激态的工具，它们产生的压力和温度之大，可以达到恒星内部的压力和温度，或者蛋白质分子折叠成复合体纠缠态的压力和温度。结构生物学家们尤其大大受益于XFELs加速器的应用。这种加速器产生的X线脉冲短到可以捕获分子运动的频闪脉冲样图像，其致密程度更是可以对生物学分子进行成像，这样，XFELs加速器就可以给生物学家们提供一种新的技术和方法来扫描潜在的药靶、分析光合作用分子的功能、机理等。 伊利诺斯州芝加哥大学的晶体学家凯斯·穆菲特（Keith Moffat）一直供职于斯拉克加速器实验室学术委员会，他说：“毫无疑问，XFELs加速器是一种革命性的技术，它改变了我们做事的方式方法，这在以前是从来没有的。”但是XFELs加速器何尝不是一种充满争议的技术，尤其是斯拉克加速器，也就是莱纳克凝聚态光源（LCLS），是第一种XFELs加速器，也是最大的一种。这种由美国能源部（DOE）于2002年研制的加速器面临着来自研究人员们的诸多指责，其中许多人怀疑它的科学价值是否对得起它4.14亿美元的投资。自从2009年LCLS加速器开始运作以来，这些争议就大大减退了，穆菲特说：“这种加速器运行得非常好，不再神秘，按计划、按预算进行着。”在这种情况下，日本建立了自己的XFEL加速器；紧接其后，欧洲于2015年开始运作其更为先进的新加速器；瑞士和韩国也在紧锣密鼓地制定研制计划。全球今后几年对于XFELs加速器的总投资将超过数十亿美元。但是为了达到它们全部的潜能，这些机器将需要克服越来越多的技术障碍，从提高它们的功率和亮度到处理它们产生的洪水一般的海量数据。瑞典雅普沙拉大学的分子生物物理学家佳努斯·海杰杜（Janos Hajdu）说：“一个全新的由物理学家、生物学家、激光科学家、高能密度科学家组成的科学组织正在形成之中，因为人们不得不从不同的角度来认识这种新事物。这方面的工作正在产生大量的新进展。” 捕获X线 探索XFELs加速器只有100多年的历史，从那时起，包括冯·劳厄在内的先驱物理学家开始认识到了X线在研究物质本原中的强有力作用。只有波长极端短的质子才能在原子水平上对分子或材料进行成像，大约只有0.1纳米至1埃那样大小。但是，用X线得到图像是极具技巧性的。现在，还无法使用这些X线制造可见光显微镜的替代品，主要是因为还无法制造出可以聚焦这些X线的良好透镜。所以，在过去一个世纪中，物理学家们发明了X线晶体学，用一束X线穿透一些简单分子的晶格并记录下所得到的散射X线的衍射图案。运用数学计算对这些图案进行逆向重构得到分子的大致结构。不幸的是，即使使用原子能同步加速器，也不能对许多极其有趣的生物分子，如一些转运分子进出细胞的膜结合蛋白质复合体进行成像分析，因为它们不足够大也不足够完整来产生可用的分解图案。而且，即使是大多数结晶稳定性大分子也经常形成少量分子组成的纳米晶体。正因为原子能同步加速器所发出的光束还不足以达到产生这些结构体的有用衍射图案的强度，研究人员们已经转向了XFELs加速器应用，它所发出的光束至少比同步加速器强10亿倍。 20世纪80年代，XFELs加速器的基本工作原理得到了建立，并研发出了产生质子能力稍弱于X线的最早一代自由电子激光器。在这两种类型的激光中，一束自由电子穿越磁场，使之成为一种不衰减的轨道，并且光束还沿着其飞行轨迹发射出质子。但是在X线散发能量时，质子与电子相互作用，产生一种极端强烈的X线激光脉冲，每个脉冲波长只有飞秒（10-15秒），这种极短波长的脉冲可以根本性地冻结靶分子的运动。 1992年，首先建立这种加速器原理的洛杉矶加州大学的物理学家克劳迪欧·佩里（Claudio Pellegrini）提出，应该在斯拉克实验室建立一台这种机器，其发出的50GeV电子束可以用来制造一种可以在1－40埃波长下运作的XFEL加速器。许多这种理论的怀疑者们说，没有人能够证明一种自由电子激光能够达到这么强的能量，能够达到1埃的分辨率，佩里认为这种想法是愚蠢的。但是，世界上还是有许多物理学家认为这种主意是值得探索的。通过20世纪90年代的实验物理研究和计算机仿真实验研究，拥护者们系统地建立了一种具有说服力的XFELs加速器运行理论。到了21世纪初期，有力的证据促使DO