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我们是如何知道原子的存在的 　　原子很小，真的非常小。你可能听说过，大千世界都是由微小的原子构成的。你或许也知道，我们无法用肉眼看到它们。但原子确实存在，并与每样事物发生相互作用，构筑了我们的世界。 　　然而，对大多数人而言，知道这些远远不够。科学的荣耀之处在于，它总是通过实际观测来发现宇宙的奥秘。那么，我们如何得出原子确实存在的结论呢？对这些微小的结构，我们究竟了解多少呢？ 　　要证明原子的存在似乎非常简单：只需要在显微镜下观测就可以了。事实上，这个方法并不奏效，因为即使用最强大的光聚焦显微镜，我们也无法看到单个原子。物体之所以可见，是因为它能够反射可见光波。但原子远远小于可见光的波长，因此无法反射可见光。换句话说，原子对光而言是不可见的。但是，原子能对另外一些事物产生可观测的影响。 　　1785年，荷兰科学家扬?英格豪斯正在研究一个他无法理解的奇怪现象。在他的实验室里，煤粉中的一种微小粒子在酒精表面乱飞。 　　大约50年后的1827年，苏格兰植物学家罗伯特? 布朗也描述过与之相似的情况。在他将显微镜对准花粉粒时，发现 　　一些花粉粒释放出微小粒子，这些粒子随机地四散开去。 　　起初，布朗怀疑这些粒子是某种未知的微生物。于是，他用其他物质（如岩石尘埃这样的无机物）替代花粉粒重新进行实验。然而，他看到了相同的奇怪运动。 　　科学地解释这一现象用了将近一个世纪。爱因斯坦发展出一套数学公式，能够预测这一特定类型的运动。后来，这种不规则的运动被命名为布朗运动。 　　爱因斯坦的理论认为，这些来自花粉粒的粒子之所以动个不停，是因为它们在不停地与成千上万个微小的水分子相 　　互碰撞，这些分子是由原子构成的。 　　虽然从词源来看，“原子”意味着不可分割，但事实是原子仍可进一步分解 　　伦敦科学博物馆馆长、剑桥大学的哈利? 克利夫这样解释：“爱因斯坦对布朗运动的解释是，粒子实际上是因水分子的碰撞而产生运动的。” 　　1908年，经过计算验证的观测实验证实了原子的真实存在。10年之内，物理学家进行了更进一步的研究。通过分离 　　单个原子，他们越来越了解原子的内部结构。 　　令人惊奇的是，原子还可以进一步分解。“原子”一词来自希腊语“atomos”，意为“不可分割”。物理学家已经认识到，原子并不是一个个固体小球，将它们想象成微小的带电“行星”系统或许更为恰当。原子主要由三个部分组成：质子、中子和电子。想象一下，质子和中子一起形成“太阳”，即原子核；原子核位于原子中心，它的周围环绕着行星一样的电子。 　　如果原子已经小到不可思议，那么这些亚原子粒子更是小之又小了。有趣的是，在原子的三个组成部分中，最先被发现的恰恰是最小的电子。 　　想象一下它们之间的差异：原子核中的质子，其体积大概是电子体积的1830倍。电子绕着原子核运动，就如同一个小鹅卵石绕着一个热气球运动。 　　第一台粒子加速器 　　然而，我们如何证明上述粒子的存在呢？虽然它们极其微小，却可以产生巨大的碰撞。1897年，发现电子的英国物理学家约瑟芬?约翰?汤姆逊用一套令人拍案叫绝的方法证明了电子的存在。 　　他用来进行实验的特殊装置被称为布鲁斯放电管。这是一根形状奇怪的玻璃管，其中的空气被抽空。接着，一个带负电荷的电子被放入玻璃管的一端（这个电荷足以清除管内剩余气体分子的电子）。电子带负电荷，因此它们从玻璃管的一端运动到另一端。由于玻璃管内基本上处于真空状态，这些电子可在不受原子阻挡的情况下通过玻璃管。 　　电荷使得电子以59500千米/ 秒的速度撞到玻璃管的另一端，撞入由更多电子聚合而成的原子中。神奇的是，这些微小粒子在这个过程中产生了令人难以置信的巨大能量，并发出奇妙的红绿色光芒。 　　“从某种意义上说，这是世界上首个粒子加速器，”克利夫说，“这个装置从玻璃管的一端到另一端加速电子，当电子撞到玻璃管尽头时，就发出了这种光。” 　　汤姆逊发现电磁场可以改变电子束的方向，因此他确定这不仅仅是奇异的光线，也是带电粒子。 　　或许你会好奇，这些电子究竟是如何在原子中绕着原子核独立做环绕运动的。其实这便是电离作用。电离是指电荷 　　通过将电子推到周围空间而改变原子结构的过程，即原子受到高能粒子的撞击等作用而改变电荷的携带情况，变成带正 　　电荷或负电荷的离子。 　　事实上，因为电子极易控制，所以它们可以在电路中运动。电子在铜线中的运动方式类似于火车的运动方式，即从 　　一个铜原子移动到另一个铜原子，从而将电荷从铜线的一端传送到另一端。需要再次指出的是，原子并不是某种固体小 　　物件，而是一种有可能发生变化，从而产生结构性改变的系统。 　　原子中存在一个致密的核 　　电子的发现意味着原子还有更多值得我们探索的地方。汤姆逊的研究表明，