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跨越大西洋海底电缆工程 　　如果说20世纪的伟大科学成就莫过于航天史上的人类登上了月球，那么19世纪就应首推大西洋海底电缆敷设。当时，媒体对敷缆工程的报道连续达十余年之久，许多著名画家以此为素材创作了多幅作品，数十个国家发行了纪念邮票。 　　在横跨大西洋的海底电缆敷设工程开始之前，虽然在某些较小的海域已经敷设了电缆，诸如1832年完工的纽约港海底电缆；1851年的英吉利海峡电缆；1854年的地中海和黑海电缆等，但这些区域性电缆与大西洋电缆，都不能相提并论。从爱尔兰到美洲，相距3 200余千米，水深最深处达4 000米。有人曾在事前估计，完成这么巨大的海底工程，有关作业船只在大西洋往返至少得百余次，全部完工少说也需10年。 　　大西洋海底电缆前期工程首先由英美两国分别派出军舰对水深和海底地形进行测量，拟定敷设电缆的海底路线。电缆要避开海底断层结构，否则电缆就会在断层中悬空。悬空的电缆自身重量所产生的拉力足以使其断裂。测量的结果出乎人们的意料，大西洋最深处（4 000余米）坡度不大，深度几乎是逐渐下降的。 　　另外，英国电线工厂在6个月期限内生产出全部电缆。铁丝和铜丝的总长度达54万千米，缠绕电缆的纤维总长达50万千米，全部采用柏油浸透。这在当时技术水平和设备条件下，在这么短的时间内完成是相当不易的。电缆分别装在两艘船上。一艘是5 200吨的“尼亚格拉”号，是当时世界上最大的蒸汽护卫舰；一艘是3 200吨的“艾格梅南”号，也是著名的海军舰船。120个工人忙碌了整整3个星期才把电缆装上船。 　　 　　首 战 败 北 　　 　　1857年，横跨大西洋的海底电缆敷设工程正式开始，两艘停泊在爱尔兰港口的敷缆船受命起锚开航。“尼亚格拉”号计划从爱尔兰开始敷缆，船上电缆仅够全程的一半，因而要在大西洋的中途与“艾格梅南”号的电缆对接上，再由“艾格梅南”号敷完全程，与美洲大陆的电缆接口，“尼亚格拉”号在送行的喧闹声中缓缓驶出港口，敷缆作业正式开始。可是出师不利，在船刚驶出8 000米时，猛听得“喀嚓”一声，电缆被甲板上的放缆盘轧断，“吱溜”一声滑入了海中。“尼亚格拉”号不得不返??港口。为防止电缆再次被轧断，船速和放缆速度大大减慢。过往的船只不断把工程进展情况带给大西洋两岸激动的人们。船航行至离爱尔兰海岸约300千米处，随船的工程人员发现电缆中的电流突然消失，两个小时后才恢复正常。据推测，其时电缆可能下沉至一个深海沟里，下沉速度使电缆处于异常状态。不久电缆又长时间中断一次，一直到第二天清晨才恢复。第三天傍晚时分，工程人员发现绞盘放缆速度过快，船速也超过规定，于是想减缓速度。不料操之过急，制动效应产生的力作用竟使船尾升出海面。电缆经不起这猝然而至的拉力，“啪”的一声就断了，大约有550千米长的电缆留在了海底。此时，如果返回港口重新开始，余下的电缆已不够用了，因而被迫宣布终止敷缆。失败的消息不胫而走，一时间舆论大哗，怨声四起，攻击声甚嚣尘上。 　　 　　重 整 旗 鼓 　　 　　参与敷缆的科学家和工程师们顶住四面而来的逆风。他们毫不气馁，在详细研究了失败原因之后又重整旗鼓，对制动闸、电缆堆放和放缆盘等作了一系列改进。1858年，第二次敷设电缆作业又开始了。这一次采用与第一次不同的方法，即两船先同往大西洋中心，然后反向向两岸敷设电缆。6月26日，两船的电缆在洋中接头后，分别向欧洲和美洲驶去。但不幸的是，当“亚尼格拉”号驶出还不到5千米时，电缆就被机器挂断。两艘船又只得重新会合，电缆重新接头。但这次电缆又在相离100多千米时挂断。第三次虽然开始较顺利，两艘船各自都航行了300多千米。令人遗憾的是“艾格梅南”号船上的电缆又断了，连断缆的原因也无从查找，只见甲板上还残留着20余米的断头。欲再回头搞第四次吧，无奈电缆长度已不够用，只得悄然返航。 　　接二连三的失败使一部分组织者灰心丧气了。他们纷纷宣布退出工程。但是，科学家和工程师们仍一如既往，坚持下去。仅仅一个月后，电缆敷设工程又开始了。两艘敷缆船在大西洋中途再次会合，对接上缆头，然后朝各自方向进发。两天过去了，一切顺利。8月5日，“尼亚格拉”号敷设完1 600千米电缆，率先抵达纽芬兰，看来已经成功一半，然而另一半仍然前途未卜。“艾格梅南”在驶往爱尔兰途中险象丛生。工程人员先是发现一段电缆破损，电线外漏。如果停船修补，电缆吊在船侧，万一有强风吹来，后果不堪设想。只能在航行中抢修，离这段电缆入海只有20分钟了。全船人员都紧急动员起来，好不容易在这段电缆下海前几分钟修补完毕。但事隔不久，又发现另一处电缆破损。接着海上起了风暴，阵阵逆风使船上燃料大量消耗。当晚风力有增无减，大有刮断电缆之势。船员和工程人员相互配合，机智灵活地操作制动设备，保障了电缆安全。风暴持续了5天5夜，直到“艾格梅南