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浅谈最速降线问题 作者 范建华 班级 自控0901 学号 200941020 2010 年 5 月 浅谈最速降线问题 摘要：一个质点在重力作用下，从一个给定点A 到不在它垂直下方的另一点B，如果不计摩 擦力，问沿着什么曲线滑下所需时间最短。 关键词: 最速降线，费马原理，变分法，微积分 “一个质点在重力作用下，从一个给定点 A 到不在它垂直下方的另一点 B，如果不计摩擦力，问沿着什么曲线滑下所需时间最短。”我们通常把这条曲 线叫做最速降线或捷线。这个问题是意大利科学家伽利略在 1630 年提出的，并 说这段曲线是段圆弧。 瑞士数学家约翰 ·伯努利在 1696 年 6 月在莱布尼兹的杂志 《教师学报》上 再次提出这个最速降线的问题（problem of brachistochrone），向全欧洲数学 家征求解答。 他设想在地面上不同高度的两个点 A 和 B，并且，不要让其中一个点直接位 于另一点的上方。连接这两个点，当然可以作出无限多的不同曲线，从直线、 圆的弧线到无数种其他曲线和波浪线。现在设想有一个球沿着一条曲线从A 点 滚向较低的 B 点。当然，球滚完全程所需要的时间取决于曲线的形状。伯努利 向数学界提出的挑战是，找出一条曲线AMB，使球沿这条曲线滚完全程所用的 时间最短。伯努利将此问题称为 Brachistochrone，即希腊语中的 “最短” （brochistos）和 “时间”（chronos）合成而来。 人们当然会首先想到连接 AB 的直线。但伯努利对试图采用这一过于简单化 的方法提出了警告： “……不要草率地做出判断，虽然直线 AB 的确是连接A、B 两点的最短线 路，但它却不是所用时间最短的路线。而曲线 AMB 则是几何学家所熟知的一条 曲线。如果在年底之前（指 1696 年）还没有其他人能够发现这一曲线，我将公 布这条曲线。” 直线有可能不是最短时间的路径，因为小球从静止开始滚下来，最初应该 让路径陡一些，使小球获得较大的加速度速度和速度。 约翰 ·伯努利原定于 1697 年 1 月 1 日公布答案。但是到最后期限时，只收 到他的老师莱布尼兹寄来的一份答案，并且请求伯努利延长最后期限到复活节， 以便让欧洲科学家们有更多时间来充分解决此道难题。伯努利同意了他的请求， 延长了期限。然后，为确保不会使人误解这道难题，约翰又重复了一遍： 　　 “在连接已知两点的无限多的曲线中。选择一条曲线，如果用一根细管或 细槽代替这条曲线，把一个小球放入细管或细槽中，放手让它滚动，那么，小 球将以最短的时间从一点滚向另一点。” 这个问题的难点在于，是求出一条曲线，实际就是求一个满足给出条件的 未知函数，这在以前是前所未有的，有可能开创一个新的学科领域。于是数学 家们具有极大兴趣，纷纷开展研究。 伯努利在 “战书”中还特别暗示了他的挑战对象，他写道： “……很少有 人能解出我们的独特的问题，即使那些自称通过特殊方法……不仅深入探究了 几何学的秘密、而且还以一种非凡的方式拓展了几何学领域的人，这些人自以 为他们的伟大定理无人知晓，其实早已有人将它们发表过了”。这简直就是赤裸 裸的指向伟大的英国科学家伊萨克 ·牛顿了！伯努利提到的 “定理”指的是流 数术，而牛顿曾宣称自己早在莱布尼兹 1684 年发表微积分论文前就已经发现了 这一理论。莱布尼兹正是伯努利的老师，自己师父和牛顿争夺微积分的发明权， 弟子当仁不让要维护师门尊严。约翰 ·伯努利亲自把降速问题抄了一份，装进 信封寄往英国。 此时牛顿已不是当年的牛顿了，他自己也承认，他的头脑已经不如二十年 前那么机敏了，而且还整天忙于造币局的事务。关于此事我们可以看看牛顿的 外甥女凯萨琳记述的内容： “1697年的一天，收到伯努利寄来的问题时，伊萨 克牛顿爵士正在造币局里忙着改铸新币的工作，很晚才精疲力竭地回到家里。 但是，直到解出此道难题，他才上床休息，这时已经是凌晨 4 点钟。”即使是在 晚年，而且忙了一天的本职工作，牛顿还是用几个小时就解决了许多欧洲数学 家都无法解出的难题！这位伟大天才的功力可见一斑。牛顿感到了自己作为一 代宗师的荣誉和名望都受到了挑战，对手正等着看他笑话，因此牛顿当仁不让， 仅用几个小时就解决了此题。牛顿被激怒了，据说他曾说过： “在数学问题上， 我不喜欢被外国人戏弄”。 1697 年复活节的截止期限，伯努利总共收到了